— Это конец, — прошептал я, опуская лук. — Испытание мне точно не пройти.
Реальность безжалостно обрушилась на меня. Не был я лучшим охотником нашей деревни, даже среди погодок не выделялся. Неважный из меня был стрелок. Целился плохо, лук у меня был меньше, чем у других ребят — мне просто не хватало силы натянуть тетиву у лука побольше.
Вздохнув, я поплелся к своей мишени, раздвинул ветки и встал рядом с оленем. Издалека он выглядел как настоящий, но вблизи снова превращался в кучу палок и мха, прикрытой старым одеялом кофейного цвета. В прошлом месяце мы с папой соорудили этого оленя в деревьях за домом, чтобы я готовился к испытанию.
Хорошенько выругавшись, я выстрелил в упор. Наконечник стрелы прорвал одеяло и вонзился в сердце чучела. Я покачал головой.
А может, все обойдется, если мне повезет подобраться близко к какому-нибудь животному, или получится…
За спиной послышались шаги.
Я повернулся и стал ждать, пока подойдет отец. Я узнал его по походке: папа был крупным мужчиной, но ходил всегда легко и быстро.
— Привет, Оскари, — сказал он, пригнув разделявшую нас ветку. — Решил пострелять перед отъездом?
Я убрал волосы с глаз и поежился, с ужасом представив, что мне предстоит. Завтра мне исполняется тринадцать лет. Но, прежде чем меня признают взрослым мужчиной, я должен пройти испытание.
— Ну что ж… — Папа остановился, будто не знал, что сказать. — Ты готов ехать? Нам нельзя опаздывать.
— Вроде готов. — Я не двинулся с места.
Отец посмотрел на меня, потом подошел, приподнял мою голову за подбородок и заглянул в глаза со словами:
— Ты справишься. Все будет хорошо.
Я кивнул и попытался улыбнуться. Мне казалось, что ничего хорошего со мной не случится.
У меня от страха скрутило живот, когда я вышел из дома, оставив свой лук одиноко лежать в углу спальни.
Папа уже завел внедорожник и сидел, барабаня пальцами по рулю.
— Поторопись, нам пора! — крикнул он в открытое окно.
Я закрыл за собой дверь, подбежал к машине и взялся было за ручку передней двери, но отец покачал головой.
— На испытание ты должен ехать на заднем сиденье. Домой будешь возвращаться на переднем, как взрослый мужчина. Так уж повелось.
Не говоря ни слова, я забрался в машину. Я давно не сидел сзади и сразу почувствовал себя маленьким ребенком.
Папа отпустил сцепление, мы поехали. Поглаживая бороду, будто размышляя о чем-то серьезном, отец поднял глаза на мое отражение в зеркале заднего вида.
— Я понимаю, что ты не хочешь в этом участвовать, — начал он. — Но мы должны чтить традиции.
