Верндт дал полную электрическую силу. Термометр поднимался в бешеной скачке.
8000… 8300… 8500… 9000!…
— Внимание! — предупредил снова Верндт.
Нервы были напряжены до последней степени. Точно коварный зверек, поблескивала кашеобразная масса в плавильной чашке.
— 9500–9600…
Вещество вдруг как-то зловеще успокоилось. Нагель удивленна заворчал:
— Почему не испаряется остаток? Он точно пожирает весь жар! Ведь он должен же испариться в открытом тигле!
— Последний газ…
…улетучился, — хотел сказать Верндт. Но он не успел этого выговорить. В зале раздался такой страшный взрыв, что тяжелый металлический шкаф весь сотрясся. Инженер, привыкший к самым сильным взрывам, невольно отскочил назад. Но он сейчас же снова заставил себя приставить глаз к чечевице. С губ его сорвалось тихое восклицание удивления. Он повернул винты и втянул голову. Не отрываясь, продолжал он смотреть наружу.
— Ну, вот, теперь мы имеем удовольствие сидеть в темноте, — засмеялся Нагель. — Метеор оказался не из папки. Он требует уважения, чорт возьми!
Думаску весь дрожал. Необычность происходящего действовала на его нервы.
— Электричество…?
Верндт не отвечал.
— Будьте добры, Нагель, подойдите сюда! — произнес он медленно, странным тоном. Ассистент нащупал трубу и отодвинул ее в сторону.
— Труба сломана!
— Нет!
— Но я ничего не вижу. Снаружи все черно, как уголь.
— Так вы тоже ничего не видите? — послышалось только несколько секунд спустя. — Видите вы меня перед собой?
— Нет, тут ведь темно, как ночью. Египетская тьма!
— И эту руку мою вы тоже не видите? Я держу ее перед вашими глазами.
— Нет. Ничего не вижу.
— И снаружи вы тоже ничего не видели? Хоть я и зажег отсюда несколько ламп в зале…?
— Как? Снаружи зажжены лампы?..
— Все триста.
— Так электричество повреждено?!!
— Оно в полном порядке. Ваш аппарат работает. Я слышу, как он жужжит.
— Действительно!
— Зал должен быть освещен лампами силой во много тысяч свечей. А мы ничего не видим.
В течение нескольких секунд не было никакого ответа. Только с места, где был Думаску, послышался стон.
— Так мы… значит… ослепли? — спросил он дрожащим голосом.
Нагель в отчаянии стал под маской тереть себе глаза. Ни малейший проблеск света не попал на сетчатую оболочку. По спине его пробежала дрожь, точно от холодной руки. Значит он, действительно, ослеп? Муж Мабель — слепец? Его учитель и божество навсегда калека? Это не может быть!
Он вдруг почувствовал безумную жажду жизни. Как сумасшедший бросился он к радиофонам, соединявшим внутренность шкафа с главным зданием.
