Ранее Лаппеенранта использовался только как запасной аэродром, его взлетная полоса была слишком короткой для Мерсу, поэтому я сразу начал искать новую базу. Имелся аэродром в Тайпалсаари, примерно в 40 километрах на север. Хотя он был отнюдь не идеальным, но после маленького ремонта стал явно лучше, чем Лаппеенранта. И более ничего подходящего вокруг не имелось.
Частые полеты вскоре сократили численность наших самолетов, и у нас очень быстро остались всего исправных 10 машин. К счастью, замена поступала из Германии постоянно, хотя и по каплям. Часть наших пилотов пришлось выделить для постоянной работы по перегонке самолетов. Но донесения из армейских штабов были нерадостными. Все резервы, имевшиеся в Восточной Карелии, были брошены на перешеек в напрасной попытке затормозить наступление русских. 18 июня наши войска отступили на линию, проходящую от Хумалахти через Рёмпётти, Сумма, Муолаярви, Юксярви и Вуокси до Тайпале.
19 июня, накануне падения Выборга, мы получили задание прикрывать войска, пытавшиеся задержать русских в районе Яряпяя – Сумма. Наши 10 Мерсу взлетели в 10.25, облака пыли поднялись от наших бешено вращающихся винтов, когда истребители разбегались по сухому аэродрому Лаппеенранта. Это был уже второй наш вылет в этот день, и мы летели на малой высоте. Это ставило нас в невыгодное положение в случае атаки русских истребителей, но отсюда мы могли легче заметить вражеские батареи и войсковые колонны. На самом горизонте, далеко на юго-востоке, появилась колбаса очередного аэростата, но других Иванов нигде не было видно. Хотя я прекрасно знал, что русские окружают аэростат большим количеством зениток и что любая атака, кроме пикирования со стороны солнца, будет смертельно рискованной, я все-таки оказался законченным дураком. Я сообщил остальным пилотам, что намерен атаковать аэростат, и приказал им держаться подальше от зениток, которые его окружают.
Я начал атаку с высоты менее 600 метров. Русские имели скоростные лебедки и привычку немедленно опускать аэростаты при приближении самолетов, поэтому я должен был выполнить свой заход как можно быстрее. Мне просто не дадут другой возможности. На дистанции 400 метров аэростат оказался на прицеле, но прежде чем я открыл огонь, ад разверзся! Воздух вокруг моего Мерсу заполнился трассами и разрывами снарядов – Иван был настороже. Я почувствовал удар по центроплану справа, истребитель буквально подпрыгнул. Но я выровнял самолет на одной линии с аэростатом. Добавить газ… 50 метров… пора!
