Практический сионизм, возникший в 80-х годах XIX в., сосредоточился на идее переселения евреев в Палестину для обеспечения «возвращения к своим корням», которое начало активно осуществляться выходцами из Восточной Европы в конце XIX - начале XX в. и носило смешанный религиозно-нерелигиозный характер.
Наконец, в 1897 г. формируется известный всем политический сионизм, основоположником которого стал австрийский подданный Теодор Герцль, поставивший целью создать безопасное «правоохраняемое убежище» для евреев, которое было бы признано международным правом. Он добился оформления сионизма как европейского политического движения, поскольку только в такой форме его мог принять западный мир. При этом создание государства рассматривалось Герцлем не как самоцель, а как средство решения еврейского вопроса, в то время как всё остальное было вторично[15].
Однако главный замысел сионизма выходил далеко за пределы декларируемых целей. Его истинный смысл был выражен так называемым «духовным» или «тайным» сионизмом, основателем и главой которого был Ахад-Гаам (Ашер Гинцберг)[16]. Он родился в Сквире Киевской губернии в хасидской семье и был тесно связан с ультраортодоксальной иудейской сектой Хабад через свою жену — внучку хабадского раввина Менахема Мендела. Став одним из влиятельнейших вождей базировавшегося в Одессе союза «Ховевей Сион» и собрав под своё знамя евреев Восточной Европы, Ахад-Гаам вошёл в острую полемику с Герцлем и его политическим сионизмом, являвшимся исполнительным органом ордена «Бнай Брит» и группировавшим вокруг себя евреев Западой Европы. Ахад-Гаам рассматривал Герцля как противника, представлявшего взгляды западных ассимилированных евреев и слишком узко, по его мнению, понимавшего значение «еврейского государства».
Ахад-Гаам считал возрождение еврейского национализма отправным пунктом для обеспечения общемирового господства. Он утверждал: «Евреям необходимо государство не для того, чтобы сконцентрировать там всех евреев, а только лишь для того, чтобы укрепить единство духа и целей. Из этого центра дух иудаизма распространится по всей огромной периферии». Заимствовав ницшеанскую идею «сверхчеловека» и связав её с иудейской догмой о богоизбранности евреев, Ахад-Гаам превратил её в идею «сверхнации». Он писал: «Если мы согласимся с тем, что сверхчеловек есть цель всех вещей, то мы должны согласиться с тем, что необходимой предпосылкой для достижения этой цели является сверхнация. То есть должна быть одна такая нация, лучше других приспособленная по своим внутренним характеристикам к моральному развитию и устройству всей своей жизни в соответствии с моральным законом, который стоит выше морали обычного типа». Такой сверхнацией и должна была стать «экстерриториальная всемирная еврейская духовная нация», а
