И он вступил в этот бой с тенью с отчаянием загнанного в тупик.
Иногда на центральный пост тихонько, едва ли не на цыпочках, заходили Дилайт и Хаим Элул, еще один ксенолог-практик, ветеран миссий на Уэркаф. Тоже бронзовокожий от «загара тысячи звезд», с глубокими залысинами в светлом ежике волос, с выражением вечного недовольства на лице. У него была странноватая манера глубоко упихивать кулаки в карманы потертых брюк и покачиваться с пятки на носок словно бы в такт одному ему слышимой мелодии, мерно постукивая при этом ботинками.
Когда это случилось в первый раз, Кратов непроизвольно обернулся. На плоддерских корабликах он сделался непривычен к тому, чтобы кто-то возникал за его спиной…
Джед врезал кулаком по пульту и в сердцах крепко выругался.
– Ну, ну, – сказал Татор. – Сам ты траханый говновоз. Не пользуйся тем, что Кон-стан-тин стесняется тебе ответить.
– Это я виноват, – вмешался Дилайт. – Не следовало нам с Хаимом уступать своему любопытству.
Кратов стиснул подлокотники пальцами, весь напрягся, ожидая продолжения. «Еще бы, плоддера они не видали…»
– Конечно, – сказал Элул обиженным голосом. – В полете нас сюда на выстрел не подпускают. Так хотя бы на тренинг взглянуть одним глазком!
– Все равно, – пробурчал Джед. – Он не должен оборачиваться, даже если за его спиной стадо слонов пройдет к водопою.
– Мы больше не будем, – торжественно сказал Дилайт.
– А шиш мы вам позволим, – заявил Джед. – Сейчас «заговорю» вход…
– Нет, – сказал Кратов. – Наоборот. Нужно, чтобы заходили. Иначе я не отучусь оборачиваться. Хорошо, если бы при этом громко разговаривали и смеялись. Чтобы играла музыка. И недурно было бы распорядиться насчет стада слонов.
– Слоны – определенная проблема на галактической базе, – произнес Дилайт серьезно. – А вот стадо ксенологов я могу вам обещать.
– Диких, – добавил Торонуолу и захохотал.
Кратов тоже вымученно улыбнулся и поглядел на свою потную физиономию в крохотном контрольном зеркальце над видеалом.
К вечеру у него стало получаться.
Он осознал это в тот момент, когда Джед, потягиваясь в своем кресле, будто горилла в гнезде, обронил:
– Славненько, Гай… то есть Кратов. Еще пару заездов на форсаже – и баста. Что там у нас на ужин, Эл?
В местный ресторан «У Змееносца» со всеми Кратов, однако, не пошел. Он уединился в бытовом отсеке миди-трампа, запустил пищеблок и там, в привычной тишине, тесноте и полумраке, соорудил себе обыкновенную для них с Грантом трапезу: зелень, мясо и сок молодого винограда.
