На протяжении XIX века либеральная мысль продолжала развиваться. Иеремия Бентам разработал теорию утилитаризма, утверждающего, что правительство должно содействовать “наибольшему счастью наивозможно большего числа членов общества”. Хотя его философские предпосылки отличались от предпосылок теории естественных прав, он в целом пришел к тем же выводам об ограниченном правительстве и свободных рынках. Алексис де Токвилль прибыл в Америку, чтобы посмотреть, как работает свободное общество, и между 1834 и 1840 годами напечатал свои выдающиеся наблюдения под названием “Демократия в Америке”. Джон Стюарт Милль в 1859 году опубликовал очерк “О свободе” — мощное выступление в защиту свободы личности. В 1851 году Герберт Спенсер, выдающийся ученый, чьи работы сегодня незаслуженно игнорируются и зачастую искажаются, издал исследование “Социальная статика”, в котором выдвинул свой “закон равной свободы”. Это произведение представляет собой раннее и ясное изложение современного либертарианского кредо. Основной принцип Спенсера гласит, что “каждый человек может требовать полной свободы реализовывать свои способности, если это не мешает всем остальным людям обладать такой же свободой”. Спенсер подчеркивал, что “закон равной свободы явно применим ко всем людям — к женщинам наравне с мужчинами”. Он также развил критику войны с позиций классического либерализма, противопоставив промышленное общество, в котором люди мирно занимаются производством и торговлей, добровольно участвуя в различных объединениях, военному обществу, в котором превалирует война и государство управляет жизнью своих подданных в своих собственных целях.
Золотой век Германии подарил миру великих писателей-либералов Гёте и Шиллера и философов и ученых Иммануила Канта и Вильгельма фон Гумбольдта, внесших важный вклад в либеральную философию. Кант подчеркивал автономию личности и попытался обосновать права и свободы личности на основе требований самого разума. Он потребовал “юридической конституции, которая гарантировала бы каждому его свободу в рамках закона, чтобы каждый был свободен искать свое счастье любым путем, который он считает наилучшим, до тех пор пока не нарушает законных свобод и прав своих сограждан”. Гумбольдт в классическом труде “О пределах государственной деятельности”, оказавшем сильное влияние на очерк Милля “О свободе”, доказывал, что полное развитие человеческих сил требует не только свободы, но и “разнообразия ситуаций”, под которым он понимал широкое разнообразие обстоятельств и условий жизни — говоря современным языком, “различные образы жизни”, которые люди могли бы постоянно пробовать и выбирать. В начале столетия самым известным либералом на континенте был француз Бенжамен Констан. Один современник сказал о нем: “Он любил свободу так, как иные любят власть”. Подобно Гумбольдту, Констан представлял свободу как систему, в которой люди могут наилучшим образом раскрывать и развивать свою личность и интересы. В одном из своих эссе он противопоставил значение свободы в античных республиках — равное участие в общественной жизни — современной свободе — свободе человека говорить, писать, владеть собственностью, торговать и следовать своим частным интересам. Соратником Констана была писательница мадам де Сталь, возможно более всего известная выражением “Свобода стара; нов деспотизм”, относящимся к попыткам сторонников королевского абсолютизма отобрать давшиеся дорогой ценой свободы Средних веков, закрепленные в хартиях.
