– В смысле, из других измерений?!
– Вполне возможно.
– Вот это да… Вы серьёзно?!
– Совершенно серьёзно.
– Обалдеть… Типа, мох из Сигила… Прямые поставки с Аллеи Опасных Углов…
– Откуда, простите?
– Да нет, это так, вспомнилась игра одна… А почему этот ваш «лес» – «основа жизни»? Типа, «лёгкие подземного мира»?
– Нет, наши «лёгкие» – это система регенерации воздуха, – усмехнулся Панин. – Это в самом деле наша фирменная разработка, уникальная во всех отношениях, и тут мы вполне обходимся без «леса». Но в просторечной терминологии про «основу жизни» есть немалая доля истины. «Лес», по большому счёту, – это базис нашей пищевой цепочки и богатое лекарственное сырьё.
– Его кто-то ест, этот «лес»?
– Краулеры его едят, – заявил Олег.
– Краулеры жуков едят, – поправил его Витя. – И вообще, любое мясо жрут. Ты что, все занятия по биологии проспал?
– Сколько раз видел, когда разделывали краулеров, как из кишок у них клочки «леса» вытаскивали!
– Да это прицепом попало, когда краулер жуков жрал!
– Не спорьте, – урезонил военных Панин. – Одно другому не помеха. В «лесу» живут и размножаются сотни различных микроорганизмов и десятки видов насекомых. Разумеется, они там не от сырости заводятся: краулеры разносят фрагменты леса с Тринадцатого Уровня, а там множество спор и личинок.
– Краулеры разносят «лес»? Целенаправленно?
– Возможно.
– То есть у них есть интеллект?
– Возможно. Однако до сих пор неясно, это целенаправленное движение или всё происходит случайно во время кормления.
– В общем, краулеры питаются насекомыми, а человек питается краулерами.
– Верно. Так что народное утверждение некоторым образом обосновано.
– Так… А если этот «лес» – реликт, или пришелец, то козявки в нём…
– Тоже реликт или пришелец. Совершенно верно.
– Очень интересно. А вот эти краулеры…
– Про краулеров – на следующем привале, – прервал лекцию Мусаев. – Пора выдвигаться, мы уже и так отдыхаем больше положенного…
* * *
По тоннелю с узкоколейкой двигались в том же порядке: впереди Олег с фонарём, за ним с небольшим интервалом Мусаев – Вадим – Панин и в замыкании Витя.
В тоннеле на удивление хорошо пахло.
Запах напоминал аромат свежескошенной травы на прогретом июньским солнцем лугу, хотя ясно было, что никто тут сроду ничего не косил. Этот аромат действовал расслабляюще, навевал приятные мысли и некоторым образом даже убаюкивал.
«Лес» покрывал пол, свод и стены тоннеля густым плотным ковром, который скрадывал шаги и гасил звуки, и получалось, что группа двигалась практически бесшумно, слышно было только постукивание неплотно увязанной скатки ХЗ об рюкзак Вадима.
