— Да, батька атаман, — глядя ему в глаза, ответил Прокудин. — Хотелось бы ясности.
Казанцев встал из-за стола, оправил мундир.
— Ясность, братья, одна: доставить груз до места назначения без потерь.
На следующий день метель утихла.
Улицы города перемели высокие сугробы. Дворники расчищали тропинки, разбрасывая снег по сторонам.
В морозном воздухе на чистом безоблачном небе, ярко сияя, висело зимнее ласковое солнце.
Запряженные в сани, летели тройки, звеня бубенцами. В морозном воздухе далеко разносилось их звонкое пение, и отрывисто звучал свист кнута.
В санях сидели пассажиры, укутавшись в теплые шубы; из высоких воротников виднелись раскрасневшиеся на морозе щеки и носы.
Возницы, сидя на козлах, подбадривали себя свистом и подгоняли упряжных ударами кнута. Отвороты кожухов, заломленные шапки и бородатые лица украшал иней от выдыхаемого горячего дыхания.
Устоялась настоящая северная зима.
Двор штаба якутского казачьего полка, утро. Якутск. Октябрь, 1914 г.
Атаман Казанцев разминался во дворе — замахнувшись колуном, с одного удара раскалывал пополам крупные лиственные поленья, промерзшие на морозе до серебряного звона.
Колоть дрова было его любимым занятием, и тренировка мышц, и ежедневная поддержка тонуса. Рядом два казака пилили на козлах толстое бревно, пила хищно металлически пела, вгрызаясь в плоть древесины, щедро выплевывая на снег мелкую крошку опилок. От работы атаман и казаки упрели. От спин поднимался вверх легкий парок. Изредка они отвлекались, шли в избу, пили чай с медом, калачами и сушками.
Ближе к обеду снова подул колкий северный ветер. Солнце спряталось за набежавшие тучи, грозно нависшие над заснеженным миром дамокловым мечом. Легкие сумерки наполнили пространство, и атмосфера стала плотной, как свежеиспеченный ржаной хлеб.
Атаман прекратил работу, выпрямился, поднял лицо вверх, посмотрел на набежавшие тучи и вздохнул тяжело. Не хотелось, ох, как не хотелось ему отправлять казаков на верную смерть, а то, что оно обстоит именно так, он был уверен. Он думал о том, что будет говорить родным, а не то, что скажет казаком в напутственной речи. Он долго думал, взвешивал слова, но никак не мог найти нужных. Утешение им не надо. Почетно, сложить голову, служа Отчизне. Не просто в пьяной драке налететь на острый нож, а в схватке с противником выиграть умением и ловкостью, а уж ежели и погибнуть, то взять с собой три-четыре вражеских жизни.
Холодок пробрал тело, атаман передернул плечами, вернулся в действительность из мира раздумий. «Пора заканчивать, — подумал он. — Время обедать». Заложив пальцы в рот, громко свистнул. От неожиданности вспорхнули воробьи с забора и закружились в морозном воздухе. Одни вороны остались сидеть на поленнице, не обращая внимания на мелочь, карими умными глазами внимательно следя, что же дальше будет делать атаман.
