Петр замялся, стиснул руками папаху, опустил голову, но промолчал.
— Что молчишь, казак, как девица красная? Смущенный стоишь, будто что непотребное увидел, слово молвить не можешь?
Петр прокашлялся и сказал:
— Слух меж казаков, обоз с металлом везут, списки составлены. Уже имена известны. А меня среди них нет. Разве это справедливо? А? батька атаман?!
Пришло время удивляться атаману. Нахмурив брови, он с расстановкой произнес:
— Списки, говоришь, составлены. Имена, значит, известны. О-о-очень интересно…
Звонкую тишину комнаты остро прорезал пронзительный скрип сапог: атаман ходил взад-вперед между столом и окном и смотрел под ноги на пол, будто впервые его увидел. Затем остановился возле стола, поправил рукой волосы на затылке и, наклонив голову к правому плечу, пытливо всмотрелся в Петра.
— Списки, значит, имена известны… Петя, тебе не кажется, что у нас не казачий полк, а сброд болтливых базарных баб?
— Не могу знать, — растерялся Петр.
— А кто может?
— Не знаю, — неуверенно ответил Петр.
Казанцев облокотился руками о стол и исподлобья, недобро посмотрел на Петра.
— Ты не знаешь, посыльный наверняка не знает, Степка с Костей, уверен, не в курсе. Но тем не менее, все всё знают: и имена, и списки. Чудно, не правда ли, Петя?
Казанцев, видя растерянность Петра, сменил гнев на милость; еще раз предложил сесть, сел за стол сам.
— А теперь послушай, Петя, меня. Да, не включил тебя в списки сопровождающих обоз. Думаю, на твой век обозов с металлом хватит. Но твое рвение одобряю. Совсем ты становишься похожим на отца. Напористость, сила — отличные качества; дерзости пока маловато, со временем проявится. Да. Так вот. Не включил тебя в списки по простой причине. Сколь у тебя сестер?
— Забыли что ли, Александр Иванович? — не поверил своим ушам Петр. — Четыре.
— Вот. Случись что с тобой, кто о них с матерью позаботится? Нет, мы их в беде не оставим…
— Батька атаман, не включишь меня, — быстро заговорил Петя, глотая слова, — сам сбегу…
— Это уже лишнее. — Казанцев хлопнул по столу ладонью. — Одобряю. Езжай. Четвертым обозом. И знай, везете не просто золото.
— А что еще?
— Государственная тайна.
Обозы с золотом и отдельный со странными и ценными находками, на которые наткнулся в лесу охотник Иннокентий, выехали в ночь на двадцать третье октября, в четверг. Каждый обоз шел своим маршрутом, и сопровождали его шесть казаков во главе со старшим офицером. Каждый казак знал, помимо золота они сопровождают очень ценный груз, знали они также, что это сопряжено с опасностью для жизни. Но никто не знал, в чьем именно обозе находится этот груз. Тайна создавала интригу. Казаки с интересом смотрели на запечатанные сундуки с золотом и гадали, в котором находится важный груз, который ценнее золота.
