Существенный вклад в развитие социально-психологических идей внес Александр Афанасьевич Потебня (1835–1891). Он разрабатывал вопросы теории фольклора, этнографии, языкознания. Согласно мнению А.А. Потебни главным признаком любого этноса, обусловливающего существование народа, является язык. Согласно точки зрения А.А. Потебни язык не является средством обозначения уже готовой мысли, если бы он имел такую функцию, было бы неважно, какой язык использовать, все они были бы легко взаимозаменяемы.
Но этого не происходит, потому что функция языка – не обозначение уже готовой мысли, а сотворение ее через преобразование первоначальных до язычных элементов. При этом представители разных народов посредством национальных языков формируют мысль своим, отличным от других народов способом.
Развивая свои положения, А.А. Потебня пришел к ряду важных заключений:
1. утрата народом своего языка, равносильна его денационализации;
2. представители разных национальностей не всегда могут достигнуть адекватного взаимопонимания, так как существуют специфические особенности и механизмы межэтнического общения, которые должны учитывать мышление всех сторон общающихся людей;
3. культура и образование развивают и закрепляют этноспецифические характеристики представителей тех или иных народов, а не нивелируют их.
Дальнейшее развитие идеи А.А. Потебни получили в трудах его ученика и последователя Дмитрия Николаевича Овсянико-Куликовского (1853–1920).
Особое место в предреволюционный период развития социально-психологических идей в России занимает Владимир Михайлович Бехтерев (1857–1927). Ему принадлежит целый ряд работ, которые по своему содержанию являются социально-психологическими. А именно: «Личность и условия ее развития» (1905), «Предмет и задачи общественной психологии как объективной науки» (1911). В 1921 году вышла фундаментальная работа В.М. Бехтерева «Коллективная рефлексология». Данная работа может рассматриваться как первый учебник по социальной психологии в России.
«Коллективная рефлексология» явилась продолжением общепсихологических идей В.М. Бехтерева – рефлексологии. Рефлексология исходила из того, что нет ни одного процесса мысли, который не выражался бы теми или иными объективными проявлениями. Рефлексология стремилась использовать объективные методы для научных выводов.
Принципы рефлексологии, используемые для объяснения особенностей индивидуальной психологии, распространялись и на понимание коллективной психологии. В.М. Бехтереву принадлежит развернутое определение предмета социальной психологии. Таким предметом является: «Изучение психологической деятельности собраний, сборищ, составляемых из массы лиц, проявляющих свою нервно – психическую деятельность как целое. Благодаря общению людей на митинге или в правительственном собрании – везде проявляется общее настроение, соборное умственное творчество и коллективные действия многих лиц, связанных друг с другом теми или другими условиями». В.М. Бехтерев выделил системообразующие признаки коллектива: общность интересов и задач, побуждающих коллектив к единству действий.
