Гомонившие доселе наемники примолкли, настороженные видом необычного заказчика. Ждан нарочито не торопясь, сбросил с колен трактирную девку и обернулся к клиенту с безразличным выражением лица.
- Да ты, кажися, слепой, али дурной, вельможный господин, - проговорил он, щурясь. - Не видишь, робяты-то мои отдыхають? Прийди завтра, тогда и потолкуем.
Незнакомец нетерпеливо дернул головой.
- Завтра мы должны быть уже в пути, - резко сказал он, брезгливо выдерживая полупьяный прищур главаря наемников. - Или я сей же час найду других людей, которым не лишними покажутся тысяча двести гривен золотом. По сто каждому из десяти и триста - атаману.
Челюсти наемников потянуло книзу. Колоброд тоже был удивлен.
- Ты часом не объелся белены, господин? За что ты собираешься платить такие деньги?
... До места добрались ближе к вечеру. Заказчик, сказавшийся мракоборцем из земель Хейнрика Железного, с самого начала пути угрюмо нахохлился в седле, лишь односложно отвечая на вопросы. Колоброд волновался, хотя и не показывал этого. По правую руку от него ехал Рваное Ухо, по левую - молодой Мирка Шляхтич, напряженный не менее главаря. Да что говорить, каждый из воинов чувствовал себя не в своей тарелке. Такие деньжищи, что обещал заплатить им наниматель, просто так не достаются. Да и подумать - сам-один мракоборец заопасался не справиться с единой ведьмой! Дело предстояло ох какое непростое...
- Теперь смотрите, - внезапно прервал молчание наниматель, указывая вперед, на стискивавшие лесистую долину два холма. - Эта тварь там. Глядите в оба. Не ведаю, какие ловушки тут понаставлены с минувшего раза, как я тут был. Те, про которые знаю, я скажу.
- Ты хочешь подойти к ней незамеченным? - задумчиво спросил Колоброд, разглядывая холмы. - Тады конев лучша было б тут оставить...
Мракоборец скосил на него мутные глаза.
- Она уже знает, что мы здесь, - с ненавистью прошипел он.
Случившийся рядом Мирка бросил на нанимателя быстрый и внимательный взгляд, и первым направил коня по узкой лесной дороге. Мракоборец, лицо которого также говорило о благородном происхождении, мимовольно отметил осанку и стать молодого всадника, не весьма, но отличавшиеся от остальных его товарищей. Однако почти в тот же миг внимание его было отвлечено. Конь Шляхтича, только что спокойно цокавший копытами по тропинке, внезапно провалился в ставшую зыбкой почву по колени, и затем и по брюхо. Остальные шарахнулись в сторону от ходившей ходуном, чавкающей земли, и бьющегося в заливистом крике животного. Сам всадник за миг до того, как ноги его коснулись хищной прорвы, успел выдрать их из стремян, и ухватиться за ветлы надвисавшего над страшной ловушкой древа. Все случилось очень быстро. Издав утробный рев, живая дорожная почва сомкнулась над своей добычей, оставив людей охваченных ужасом.
