При виде этой картины Вершигора чертыхался, грозился, но поздно — пятого батальона и след простыл.
— Бежали… Как зайцы бежали, — возмущался Вершигора.
— Петр Петрович, введем в бой роты Кульбаки, — спокойно предложил Войцехович.
— А где твой Кульбака? — не в силах сдержать ярость, выкрикнул командир соединения.
— Кому нужен Кульбака? Вот он я! — послышалось совсем рядом. Из только что подъехавших саней проворно соскочил командир второго, батальона, за могучее сложение прозванный Витязем.
— Петр Леонтьевич, немедленно роту в помощь заслону, — приказал обрадовавшийся Вершигора.
Не прошло и минуты, а рота второго батальона развернулась в цепь и бегом спешила к эшелону, где кипел бой.
К переезду прибежал связной и выпалил:
— Товарищ командир, в классном вагоне мычат…
— Кто, немцы мычат? — переспросил Кульбака.
— Коровы… Сам слышал.
— Что ты мелешь? В пассажирском вагоне — коровы?
— Так точно!
— Как они туда попали?
— А я почем знаю, — развел руками связной.
— Идем! — сказал Кульбака и направился к маячившим вдали вагонам.
Связной не ошибся: пассажирский вагон был забит скотом.
— Чудеса! За всю войну впервые встречаю таких пассажиров, — смеялся Кульбака. — Этих «пленных» захватить живыми.
Комбат приказал по вагону со скотом не стрелять. И лишь когда покончили с гитлеровцами, партизаны открыли вагон, с досок смастерили сходни, выпустили коров и присоединили их к колонне.
В результате крушения эшелонов и боя было уничтожено два паровоза, 16 пассажирских вагонов, свыше двух десятков платформ и товарных вагонов с грузами. Погибло около пятисот фашистских солдат и офицеров.
Не обошлось и без неприятностей. «Железка» давно осталась позади. Движение приобретало свой обычный ритм. Пешая и конная разведки двигались впереди и изучали обстановку. Головная походная застава обеспечивала безостановочное движение главных сил. Некоторые ездовые начали дремать. И вдруг, точно в судорогах, затрясло колонну.
— Что случилось? — спросил я Тютерева, выехавшего вперед.
— Борода и Вася Войцехович пропали, — ответил встревоженный Саша.
— Как пропали? — одновременно удивился и испугался я.
— А так и пропали. В колонне их нет.
В первую минуту я не нашелся, что сказать. Наконец выдавил:
— Неужели погибли?
— Не должны. От переезда они раньше меня уехали, — ответил Тютерев. — Поисками занимается Ленкин. Разослал всех своих конников…
Только на рассвете Ленкину удалось разыскать командира и начальника штаба и вывести на маршрут. Выяснилось, что, догоняя штаб, ездовой Коженко проморгал дорогу в лесу, по которой свернула колонна, и поехал в деревню Машов. Там они чуть не попали в лапы бандеровцев. Вызволил один из местных жителей, которого Войцехович взял проводником. Крестьянин посмотрел удивленными глазами на погоны и красные звездочки на ушанках, подмигнул, мол, знаю, кто вы, и зашептал: «Куда вы попали! Здесь бандеры. Держи леворуч».
