Я ушел передать приказание. Через несколько минут помпохоз пришел в штаб. Мало кто знал, о чем они говорили. Только вскоре здание школы было оцеплено часовыми. Туда привезли пять швейных машин, доставшихся нам в числе трофеев.
Ни с того ни с сего в ротах проводились строевые смотры. Помпохоз Федчук лично проверял внешний вид партизан. Он был придирчив, давал нагоняй неряхам и строго-настрого приказал, чтобы к вечеру каждый имел иголку с ниткой и две пуговицы в запасе.
— Солдату положено иметь иголку, — то и дело басил помпохоз.
Партизаны удивленно переглядывались, пожимали плечами.
— Как перед смертью. Еще бы приказали чистое белье надеть…
— Этот Федчук оказался придирой хуже Павловского, а еще прикидывается тихоней, — бурчали после смотра ребята, но приказание постарались выполнить: побрились, постриглись, привели одежду в порядок, раздобыли иголки и пуговицы.
Как только покинули Кукурики, вперед умчался эскадрон Ленкина. За ним Федчук с нагруженными санями. Обгоняя колонну, проскакал Вершигора со штабом.
— Не пойму, что это наше начальство стало таким беспокойным, — удивлялся разведчик Журов. — Не иначе как снова бой.
Скоро все прояснилось. Начальство встретило нас в лесу. Здесь же стояли хозяйственные повозки Федчука.
— Командир разведроты, сколько у вас офицеров, сержантов и солдат в отдельности? — спросил Федчук.
Я ответил.
— Получайте погоны и чтобы на первом же привале все пришили, — сказал помпохоз, вручая мне три свертка с погонами.
Так вот в чем дело! Значит, в школе весь день на машинках строчили погоны. Как выяснилось, для этого пошли в ход почти все грузовые десантные мешки защитного цвета, а для кантов использовали кумачовый плакат, который чудом сохранился в обозе третьего батальона.
Командование прибегло к хитрости. Из партизан в одну ночь мы превращались в армейскую часть. Бойцы поняли намерения командира и старательно прикрепляли самодельные погоны на шинели, кителя и на штатское пальто. Прикрепил и я погоны с двумя просветами и майорской звездочкой величиной на четверть погона. Звание майора мне присвоили еще в октябре 1942 года, но в отряде меня все называли по-прежнему «капитаном».
Скоро мы полностью оценили замысел командира. Не только местные жители и националисты, но и гитлеровцы принимали нас за передовую часть Красной Армии. При встрече с нами в рядах врагов возникала паника, а местные жители с радостью встречали первых вестников освобождения, помогали во всем. Именно с их помощью нашим разведчикам удавалось добывать нужные сведения о противнике. И только через полмесяца, в Польше, гитлеровцы поняли, что имеют дело не с регулярными частями. Им хорошо были известны методы боевых действий ковпаковцев…
