5 (17) августа Наполеон предполагал дать русской армии под Смоленском генеральное сражение. В виду неблагоприятного соотношения сил и опасности обхода Смоленска войсками противника, русская армия в ночь на 5 (17) августа оставила Смоленск и двинулась на восток по московской дороге.
Оборона Смоленска была возложена на 6-й пехотный корпус Дохтурова с дивизиями Неверовского и Коновницына. В начавшемся 5 (17) августа упорном сражении русские войска отразили все атаки французских войск и удержали город. Успешно выполнив поставленную задачу, войска Дохтурова в ночь на 6 (18) августа оставили Смоленск и присоединились к главным силам русской армии.
После оставления Смоленска продолжение отхода русских армий уже вызывало решительные протесты, полные патриотических чувств русских людей. Причиной этого была бездеятельность и нерешительность царского правительства и Барклая де Толли, как командующего 1-й армией и военного министра, который не принимал энергичных мер для подготовки сил к отпору врагу. Будучи сторонником решительных действий, Багратион настаивал на ведении активной борьбы против наполеоновской армии. Его особенно возмущало отсутствие руководства войсками со стороны Барклая де Толли. Багратион не раз обращался к последнему с просьбой сообщить ему относительно плана дальнейших действий обеих армий, но все его просьбы оставались без ответа.
"Я к вам писал два раза, нету ответа - сообщал он начальнику штаба 1-й армии генералу Ермолову - прошу доложить министру, куда он делает направление армии? Я писал к нему, нету ответа. Я не понимаю, что значит, зачем вы бежите так, и куда вы спешите ?... Что с вами делается, за что вы мною пренебрегаете? Право, шутить не время. Ежели я пишу, надо отвечать".
В другом письме к Ермолову, характеризуя хаос, царивший в руководстве войсками, Багратион заявлял: "Ей-богу, с ума надо сойти от бестолковщины".
П. И. Багратион резко критиковал Барклая де Толли за его бездеятельность. Натянутые отношения между обоими командующими армиями достигли высшей точки.
"Я никак вместе с министром не могу - заявлял Багратион, - Ради бога пошлите меня куда угодно, хотя полком командовать в Молдавию, или на Кавказ, а здесь быть не могу; и вся главная квартира немцами наполнена так, что русскому жить невозможно и толку никакого нет".
Все это оказывало крайне отрицательное влияние на боевые действия войск. Для спасения положения необходимо было объединить командование армиями в руках одного полководца, способного мобилизовать экономические и моральные силы страны и разгромить врага.
