— А если прогоним? — пошутил командир.
— Все равно не уйдем!
Раздался дружный хохот.
— Ну что ж, — сказал Махно, — оставайтесь. Жалеть не станете? Здесь мама завтрак вам не подаст. А вообще, ребята, что вы умеете делать?
Тут мой дружок буквально выпалил:
— Могу петь петухом.
Дружный хохот снова огласил лес.
— Как настоящий?
— Да.
Яков продемонстрировал свое петушиное искусство, трижды пропел «ку-ка-реку».
— Действительно не отличишь. Это, пожалуй, пригодится, — обнадеживающе заговорили партизаны.
Через несколько дней нас послали на боевое задание. Яков и я шли с несколькими автоматчиками. Потом Якова оставили в кустарнике, а сами направились к железнодорожному полотну. В условленное время раздалось певучее «ку-ка-реку». Двое немцев, охранявших участок дороги, почуяв птицу, остановились возле переезда, стали прислушиваться. Партизаны тем временем подошли к мосту, под его фермы подложили взрывчатку. Вот уже невдалеке послышалось пыхтение паровоза. Над тяжелогруженым составом повисли белые облачка пара.
— Шнур? — скомандовал старший. Раздался оглушительный взрыв — мост рухнул. Вагоны с грохотом вздыбились, весь состав свалился под откос…
Рассказ Банацкого отвлек товарищей от печальных дум. Незаметно день сменили сумерки.
— Пора! — скомандовал Банацкий. — Пойдем напрямик, иначе наткнемся на пикеты. Ядзя следует за мной, Ростислав — замыкающий.
Поздно ночью друзья подошли к окраине села Кричильск. Павел остановился.
— Может, заглянуть в отчий дом? — нерешительно обратился он к попутчикам.
— Зайди, обрадуются твои… А мы побудем возле хаты. Только не долго!
Ночь выдалась темная. От реки Горынь тянул холодный ветерок. В памяти пробежало беззаботное детство и юность, проведенные в этих живописных местах. А ныне по родному клочку земли приходится идти с оглядкой. Недалеко от порога заскулила собака, она узнала хозяина и бросилась ему на грудь. Павел ласково гладил юлившего пса.
— Ну, постой, хватит, Барбос. — Потом он постучал в окно.
— Кто? — кликнул настороженный женский голос.
— Это я, Татьяна, открой, — негромко промолвил Павел. Он вошел в открытую отцом дверь.
— Все живы, здоровы! Милые мои!..
— Все, все, родной… — вторили в возбуждении отец и Татьяна. Растроганная приходом мужа, жена поведала ему о том, как бандиты дважды врывались в дом.
— Мне и детям грозятся смертью, если ты не вернешься домой, — всплакнула Татьяна. — Предупреждали: «От нас не скроется! Мы его найдем!»
Не зажигая света, Павел подошел к спавшим в кроватках детям. Он целовал сонных Катю, Леню и Валю, прижимал их головки к своим щекам, нежно поправлял одеяло: «Спите, родные, спите…».
