Глеб насупился, взъерошил волосы. Сжирающий изнутри страх немного отпустил, возвращая способность мыслить, но тут же внезапная догадка окатила ледяным жаром:
– Омни?! Но ты ведь сто раз говорил: они уничтожены!
– И появление скелхов – лучшее тому подтверждение, – неожиданно заявил тиберианец. – Ну, вспомни, как скелхи обычно действовали? Какими силами, способами?
Стужин молчал. Его снова начала колотить дрожь, и он ничего не мог поделать с собой.
– Пятнадцать лет назад ты был прав. Скелхи исчерпали свой ресурс и вымерли в отсутствие хозяев, – не дождавшись ответа, произнес Казимир. – Империя действительно распалась. Боевые флоты, станции, конечно же, не исчезли, но, не получая никаких указаний, постепенно перешли в режим глубокой консервации.
– К чему клонишь?! Прошу, выражайся яснее!
– Ты хороший администратор. Но аналитик из тебя, прости, никудышный, – без злобы ответил Торн. – Нам точно известно: скелхи выходят из камер клонирования в виде готовых к эксплуатации изделий. Они мыслят шаблонно, действуют крупными, гарантирующими успех соединениями, никогда не отступают. В прежние времена сюда заявился бы целый флот, ну, эскадра минимум. А эти пробрались тайком, раскопки вели скрытно, как воры, отнюдь не считая себя хозяевами положения. Ты видел запись боя?
– Да.
– Заметил, как глупо и нервно они себя вели? Сначала попытались скрыться, а когда не получилось, высадили десант, надеясь задавить троих ребят численным превосходством. Попали под сильный фланговый огонь и заметались, распыляя силы. Каждая их группа неожиданно начала действовать по своему усмотрению. Одни хотели взять заложника, но безуспешно, другие упорно атаковали, невзирая на потери, третьи вообще сразу же отступили к базовому кораблю. Так ведут себя неопытные бойцы, чьи командиры ударились в панику. Не чета тем скелхам, с которыми нам приходилось иметь дело. Но умирают по-прежнему стойко. Этого не отнимешь.
– Я совершенно не улавливаю твоей логики! – воскликнул Стужин.
– Они изменились, Глеб!
– Это невозможно!
– Ошибаешься! – резко возразил тиберианец. – Видимо, небольшая их группа по каким-то причинам вышла из «режима ожидания». Я понятия не имею, где и как это произошло, что явилось толчком, но могу предположить сбой в программах клонирования с далеко идущими последствиями.
– Какими еще последствиями?!
– Думаю, они начали виток саморазвития. Зачем еще могло понадобиться скелхам оборудование из сорок второго убежища? Здесь виден только один мотив: попытка изменить геном, жить дольше запланированного срока эксплуатации. Вырваться из-под власти нейропрограммирования.
