С самого начала все здесь показалось ему странным. Нет, никаких особенных явлений он не увидел, и дело даже не в этих кривых, словно бы обгоревших деревьях, окружавших место катастрофы. Все было вроде в пределах нормы.
Но как-то не так.
И главное, Акима нигде не было.
– Эй! – позвал он. – Аким, я на месте!
Куда он подевался? Может, не дождался и отправился ему навстречу? Нет, Аким не способен на столь дурацкий поступок. Или способен? Ночь в Зоне может кого угодно толкнуть на неожиданные поступки. Да еще и шатун в этих местах. Может, это зверь спугнул парня?
Или… убил? Чего ждать от этого воплощения всех страхов Зоны, просто неизвестно.
Продолжая обходить поляну, Кот не мог избавиться от неприятного ощущения, которое еще не успело оформиться, но начинало всерьез его беспокоить. Что за чувство такое мерзкое?
Точно – фальшь. Зона всегда обманчива, но это часть ее изощренной природы. Фальшь – это уже другое, более человеческое, что ли…
Уже не веря в успех, Кот снова включил рацию, сказал:
– Прием!
– …прием! – гнусаво донеслось справа.
С характерной задержкой, как чересчур правильное эхо. Что бы это значило? Рация Акима – вот что это такое! Только отчего-то вместо радости еще более усилилось беспокойство.
Чувствуя неладное, сталкер отправился на звук.
Вот она, рация, – лежит за плоским камнем, который, наверное, использовали в качестве сиденья. А где же ее хозяин? Подняв эту, вторую рацию, Кот обмер: она не работала. И дело даже не в том, что она была выключена или батарея села. Судя по виду, она не работала уже несколько лет.
– Прием… – одеревеневшими губами произнес в свою рацию Кот.
На этот раз вторая рация промолчала. Сталкер перевернул ее. Еще бы она не молчала – в гнилом корпусе не было батареи. Уже совсем другим взглядом Кот оглядел поляну. Медленно направился к вертолету.
Машина лежала на боку, странно деформированная – разломанная вдоль, как булка хот-дога. Такого еще не доводилось видеть: спаренные обычно воздухозаборники турбовальных движков были аккуратно отделены один от другого, как будто любопытный великан решил расколоть конструкцию на две половинки, как грецкий орех, и извлечь из нее «самое вкусное» – редуктор несущего винта. Да, здесь действительно произошла катастрофа, и вертолет действительно упал и сгорел.
Но все это случилось никак не вчера. И даже не месяц назад.
Катастрофе не менее полугода. Вон даже какой-то стебель успел прорасти сквозь разбитое стекло иллюминатора. Да еще Аким упоминал, что вертолет упал в болото, – а этот вроде как на сухом участке. Что все это значит? Может, это не та поляна? Но какова вероятность, что в этом самом месте, с одними и теми же ориентирами произойдут две аналогичные трагедии? Пилоты, направившие машину в Зону, конечно, или отчаянные смельчаки, или разгильдяи, но никак не идиоты. Ведь все факты аварий тщательно фиксируются и наносятся на полетные карты, с тем чтобы если и наступать на грабли, то никак не на одни и те же по нескольку раз подряд.
