– Вали отсюда! – заорал он, высаживая в сторону зверя последний магазин.
Шатун зарычал, и гулкое эхо разнесло рык, еще более усиливая звук, больно ударив по барабанным перепонкам. Не спуская глаз с монстра, сталкер быстро снаряжал магазины патронами из коробки. Он и сам не верил, что пистолетные пули могут навредить чудовищу, но безучастно ждать расправы было не в его правилах.
Зверь приближался.
Шатаясь, Кот бросился к деревьям. Он просто физически ощущал, как вздрагивает земля под лапами догонявшего его зверя. Говорят, и от обычного медведя убежать невозможно, куда уж там от шатуна. Нужно, мол, просто упасть и притвориться мертвым.
А если ты и без того – почти что ходячий труп?!
Сталкер остановился, сжал зубы.
– К черту! – процедил он.
И резко развернувшись, выстрелил.
В пустоту.
За спиной никого не было. Сталкер нервно моргал, продолжая оглядывать местность поверх целика и мушки. Повел стволом вправо, влево – зверь исчез. Кот прикрыл раскрасневшиеся глаза, снова открыл. Может, и не было шатуна? Все это – просто галлюцинации от усталости и болезни?
Он тихо рассмеялся – и тут же оборвал себя. Только истерики сейчас не хватало. Опустил пистолет и поднес ко рту рацию. Вжал кнопку.
– Аким, слышишь меня? Прием!
Ответом был лишь тихий треск в эфире. Ладно, в любом случае Аким должен быть близко. Сунув рацию в карман, Кот обернулся снова.
И замер, оцепенев от неожиданности.
За деревьями, подсвеченная лучами восходящего солнца, виднелась обширная поляна. И что-то по центру – большое, темное, будто покрытое копотью. Кот готов был поклясться, что только что на том месте не было ничего, кроме уродливых обугленных деревьев.
– Что за шутки? – проговорил он, осторожно продвигаясь вперед.
Так и есть: на поляне лежал смятый и обгоревший корпус вертолета. И теперь появление шатуна представлялось совсем в другом свете. Нападения не было, и он напрасно стрелял в зверя. Ведь тот, по сути, привел его сюда. Точнее, загнал – силой и страхом.
Зона – странное место. Кто бы мог ожидать помощи от его цепного монстра?
Что бы все это ни значило, он был на месте.
– Аким! – позвал он. – Аким, ты где?
Никто не отзывался. Поборов желание бегом броситься на поляну, сталкер проверил путь, не пожалев нескольких гаек. Ведь по соседству – мощная «комариная плешь», прервавшая полет «вертушки». Вляпаться в нее в самом конце пути было бы верхом идиотизма. Убедившись, что с этой стороны угрозы нет, он вышел наконец на поляну.
