ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Пустырь на Чаплинке. Шайка требует выкупа. Капитан Немо атакует. Страшные минуты отряда Черного Франека. Затея Капитана Немо. Нарекания мальчишек. Я нахожу тайный лагерь. Неблагодарность господина Анатоля. Марта расспрашивает меня. Дуб Капитана Немо. Я пишу Немо письмо.
Чаплин или Чаплинец, - это огромный остров, по форме почти круг диаметром не менее полукилометра. Как и на большинстве островов на Озерище, берега его заросли деревьями, а на середине кое-где видны низкие сосенки. Только в отличие от холмистых островов - Буковца или Лугового - Чаплинец ровный как огромная сковорода.
Лучше всего это видно в пору летней жары. Весной Чаплин остров покрывается молодой травой, крестьяне гонят сюда коров и лошадей на выпас; но чем ближе июль, тем сильнее высыхает земля, а зелень встречается еще только на берегах, в тени деревьев и над водой. Середина Чаплина становится неплодородной пустыней, раскаленной солнцем.
Путешественник, который прибудет сюда именно в такое время, окажется в мрачной и гнетущей местности. Это огромный кусок земли, где не стоит искать на песке свежий след человеческой ноги. Перед глазами стелется ковер мхов и сухой ботвы, что трещит под ногами. Мхи рыжие и серые, тут и там виднеются большие заплаты желтого песка, окаймленные серой, сожженной солнцем травой. Кое-где на неплодородной почве засохшая заячья капуста или вытянется вверх цветок зверобоя; какая-то низенькая сосенка судорожно вцепилась в песок. Кое-где можно увидеть большие ковры хрупкого как стекло вереска, который здесь рано зацветает.
Одинокий путешественник на Чаплинке слышит только как шуршит мох и трещит под ногами вереск; наталкивается на какие-то едва заметные тропинки, которые весной протоптали животные. Не слышно здесь птичьих голосов; птицы не залетают на неплодородную, выгоревшую середину острова. Чаще сюда заглядывает разве что лиса, охотясь на зайцев - русаков, которые неосмотрительно забежали в это место.
И вот через этот остров шел Черный Франек, а я крался вдоль мрачного тенистого берега. Он шел на восток, пересекая остров посередине. Следовал в самую низкую часть Чаплинки, где берег острова подошел к материку, а узкий пролив зарос высоким камышом, в котором гнездились цапли.
Черный Франек шел медленно, потому что очень припекало солнце. Я в тени деревьев ускорил шаг и обогнал его. На восточном берегу я оказался раньше его.
К низменной части острова доходила влага из озера и здесь росла буйная трава. В море тростника была прорезана узкая тропинка, ведущая к мелкому броду - единственному сообщению между островом и материком. В высоких резиновых сапогах можно было выйти с острова, идя между плотными стенами зеленого тростника. Видимо, весной сюда перегоняли скот на Чаплинец.
