Спросил Лидию Петровну, но она ничего определенного ответить не смогла.
— Гуляет где-нибудь… День сегодня свободный.
— За бабочками гоняется, — уточнил Димка. Он никак не мог понять этой слабости студентки.
Леонтьич знал о Светлане немного больше:
— Сейчас тут был, тетрадка читал… Потом Нуклай пришел. Больше не видал.
Димка и Лидия Петровна переглянулись.
— Что бы это могло значить? Куда могли они деваться?
Заинтересованный Димка направился в лес.
…Солнце спустилось уже совсем низко, когда Димка почти лицом к лицу столкнулся с потерявшимися друзьями. И Нуклай, и Светлана, видимо, порядком устали, но оба были возбуждены и чем-то очень довольны.
— Где ребята? — спросила девушка.
— Там, в лощине…
— Идем прямо к ним, а ты, Дима, позови Лидию Петровну, и туда же!
Собраться было делом нескольких минут.
— Ребята, — сразу же начала Светлана, — давно мы Не разговаривали по-настоящему. А поговорить есть о чем. В общем, объявляю комсомольское собрание открытым. Слово имеет товарищ Карамаев.
Слушая Нуклая, Борис не верил своим ушам. Как? Неужели этот жалкий бродячий охотник, старик, мог увести лошадей, украсть продукты, поджечь тайгу?
Нуклай уверенно продолжал:
— Мы со Светланой нашли место, где она ночевала накануне пожара и разводила костер. Там все в порядке, огонь был потушен. Трава вокруг даже не обгорела. Тогда мы отправились туда, где, по нашим предположениям, начался пожар…
Слушатели затаили дыхание.
— И собственными глазами убедились, что тайга была подожжена. Ветер был такой сильный, что огонь сразу же понесло вниз и в сторону лагеря. Назад он не пошел. И на том месте, где стоял поджигатель, мы нашли на мху сломанный спичечный коробок и несколько спичек. Они, видать, отсырели и долго не зажигались…
С полминуты ребята не шелохнулись, а затем заговорили все сразу.
Решили так: пока все держать в строгом секрете. Нуклай поедет в районный центр и сообщит об этом куда полагается. Володя останется в лагере и будет помогать отряду в разведочных работах, а если Басаргин появится, — моментально поскачет в колхоз.
— А я вернусь через недельку, — сказал в заключение Нуклай. — Побываю в райкоме, в райисполкоме и привезу с собой рабочих. Затем провожу вас в Долину Смерти.
— Собрание считаю закрытым, — невесело объявила Светлана.
— Ты что это вдруг загрустила? — удивилась Лидия Петровна.
— Да… вы все поедете в Долину Смерти, а я здесь останусь.
— А кому же я поручу разведку? — укоризненно заметила начальница отряда.
