— Скоро водораздел, — громко крикнул он уставшим товарищам. — От этого шалашика до гольцов рукой подать.
Шли цепочкой, Выбирая дорогу почти наощупь. Вдоль ключика идти было нельзя — под гонким слоем мха то и дело попадались мокрые скользкие глыбы и валуны.
Дышать с каждым шагом становилось труднее. Казалось, огонь совсем рядом, и вот-вот за ближайшими стволами блеснет пламя.
Но скоро отряд вышел из тайги. Склон стал положе, ноги все глубже уходили в мох, чаще попадались низенькие, будто придавленные березки… Чувствовалась близость водораздела.
А когда мох уступил свое место мелкой сухой траве и камню, Лидия Петровна приказала остановиться и расседлать коней.
Ветер заметно слабел. Зато все гуще нависал дым. За его тяжелой, сумрачной пеленой уже отчетливо виднелась узкая багровая полоса огня. И трудно было определить— далеко горит или близко.
Напутанных лошадей вывели на гольцы, куда огонь не мог добраться, и развьючили. Там же среди камней сложили все имущество отряда. И только тогда поисковики присели отдохнуть.
— Теперь что делать? — глухо спросил Леонтьич.
— Надо приниматься за просеку вдоль ключа, — распорядилась Лидия Петровна. А Светлана предложила сообщить о пожаре колхозникам «Светлого луча».
— Одним нам с пожаром не справиться. Сейчас колхозники пасут табуны как раз там, где на прошлой неделе стоял Наш лагерь. А оттуда рукой подать до полевого стана…
— Правильно, — поддержала Лидия Петровна. — Кто поедет?
— Я!
Взбудораженная резким замечанием Леонтьича, девушка не находила себе места. Точно боясь, как бы поручение не передали кому-нибудь другому, она добавила:
— Я тут все места знаю. Тут тропинка есть напрямик. Мы с Соколом по ней уже поднимались. Он ее и в темноте найдет. Разрешите, Лидия Петровна!
Начальница отряда, понимая состояние своей помощницы, не задумываясь ответила:
— Конечно, Светлана. Поезжай, и немедленно. А мы Попробуем пока тушить своими силами.
Разыскав Сокола, Светлана подтянула подпруги, вскочила в седло и скрылась в клубах дыма и предутреннего тумана.
Через несколько минут крошечный отряд Лидии Петровны принялся расчищать русло ключа от валежника. Большие лесины, перекинутые поперек долины, распиливали и оттаскивали в сторону. Туда же отбрасывали сухой дерн, снятый лопатами вместе с верхним слоем земли и песка.
Увлеченные работой, поисковики не заметили, как наступило утро. Не заметили они и приближения огня.
— Гляди, козел бежит! — тревожно предупредил Леонтьич.
