Невесело в такое утро на реке. Хоть бы один зеленый кустик! Хоть бы одна свежая травинка! Димка еще раз обвел взглядом высокий бурьян, обступивший палатку, и вдруг совсем недалеко заметил крохотный- голубоватый бугорочек.
Подбежал.
— Так и есть! Подснежник!
Подросток сорвал короткий сочный стебелек, поднес его к лицу, но, вспомнив, что подснежники не пахнут, осторожно опустил цветок в карман.
— Подарю Лидии Петровне. Обрадуется, скажет: «Ну, скоро трава будет, а то совсем нечем лошадей кормить».
Вспомнив о лошадях, спохватился:
— А где они? Ведь с вечера у самой палатки стояли…
Димка бросился к лесу. Пробежал по опушке, заглянул в глубь пихтача, пересек его по диагонали. Временами останавливался, до звона в ушах прислушиваясь к весенним шорохам в лесу. Никого! Задыхаясь от быстрого бега, выбрался на берег реки. Вдоль нее тянулось шоссе, и молодой следопыт внимательно стал изучать его. Но отпечатков лошадиных копыт — больших и маленьких, с подковами и без подков — оказалось так много, что разобраться в них не было никакой возможности.
Тогда Димка вскарабкался на высокую скалу в стороне от дороги и осмотрел всю долину.
— Пусто.
Скатившись с утеса, он помчался к палатке. Проводник уже встал и, кряхтя, обувался.
— Леонтьич, лошадей нет. Ушли куда-то.
— Куда ушли? — ворчливо отозвался старый охотник. — Нельзя уйти. Кусты мало-мало зашли, Корма нет, скотина кушать надо.
Все же он набросил на плечи шубу, нахлобучил шапку и, захватив узды, прихрамывая, пошел к лесу.
Услышав разговор, Лидия Петровна разбудила Светлану, быстро оделась и послала Димку к машине за Борисом.
— Немедленно на поиски лошадей, — взволнованно приказала она, когда все собрались у распылавшегося костра. — Светлана и Дима пойдут в сторону колхозов, откуда взяты кони, Борис — в тайгу на помощь проводнику, а я — вниз по реке, по вчерашней дороге.
… Прошло около четырех часов, когда Лидия Петровна не найдя лошадей, вернулась к палатке. Следом за ней подошли и другие. По их унылым лицам не трудно было догадаться, что поиски ни к чему не привели.
Там же, у палатки, покончив с ремонтом машины, поджидала начальницу партии шофер Дуся со своей помощницей.
— Бандиты увели, — прошептала пухленькая Катя, опасливо поглядывая по сторонам.
— Какие бандиты? Откуда они тут возьмутся? — сердито отозвалась Лидия Петровна. — Проспали лошадей, и все. Я прошляпила! Ведь хотела вчера караул выставить…
Угрюмый Леонтьич, хорошо знавший, что забота о лошадях — одна из основных обязанностей проводника, поддержал Катю.
