Неожиданно в голове раскаленными буквами пролегла фраза: «Множественные колотые раны в области груди и живота…»
Пожалуй, высовываться пока рано.
Используя рапиру как палку, Сергей двинулся на дальнейшие поиски. Теперь он мог не опасаться неожиданного падения в очередную дыру, неожиданно раскрывшуюся под ногами. Прежде чем сделать шаг, он проверял пол клинком. Скорость передвижения снизилась, но уж лучше так, чем с разодранной ногой или сломанной шеей.
Вскоре его внимание привлек камин. Большой, обложенный чем-то вроде мраморной плитки и украшенный потрескавшейся лепниной. Дымоход сразу за камином странно обвалился, отчего образовалась ниша, сильно выделяющаяся на уцелевшей стене. Следом взгляд Сергея упал на пол: доски перед камином были заметно чище, чем в любом другом месте комнаты. Неужели это то, что он ищет?
Еще не вполне доверяя собственным ощущениям, Сергей подошел к камину. Тот не был полностью утоплен в стену. Упереться плечом в торец, толкнуть. Послышался тихий шелест — и камин легко повернулся вокруг своей оси. От неожиданности Сергей даже отпрыгнул, выставил перед собой рапиру. Но из открывшегося провала никто не выскочил, не ударило потоком пламени.
«А ведь могло», — запоздало подумал он. Стоял бы теперь дымящейся головешкой.
В горле запершило. Ладони вспотели.
Что, идти туда? В темноту?
Сергей осторожно заглянул в обнаруженный ход. Вниз убегала спиральная лестница, а вдоль стены, словно пара путеводных нитей, пролегли алые светящиеся полосы. Одна на уровне лодыжек, вторая примерно на уровне груди.
Сергей нервно усмехнулся. В темноту он бы точно не сунулся. Хватит ли храбрости (или безумия) спуститься теперь, следуя за парой светящихся нитей? А если не спускаться, что делать дальше? Можно, конечно, собрать какие-никакие ценные вещи и вернуться в город. Найти там нечто вроде ломбарда — и все продать. На первое время, наверное, хватит. А там должна подоспеть компенсация от Дома Жизни. Все просто и на первый взгляд реализуемо. Если бы не противное ощущение, что тогда потеряешь нечто гораздо большее.
На всякий случай поводив в темноте хода рапирой, Сергей все-таки сделал первый шаг. Ступень оказалась явно металлическая. Звук гулким эхом ударился о стены и упал вниз. Довольно глубоко вниз. Под левую руку сами собой легли металлические же перила.
По-прежнему держа клинок перед собой, Сергей начал спуск. Вскоре пронизывающий ветер, докучавший ему наверху, стал казаться приятным летним бризом. Казалось, воздух в каменном стакане шахты, вдоль которой пролегала лестница, многие годы накапливал холод, чтобы теперь отдать его странному гостю. Ни ветра, ни влаги — один только холод, окутывающий тело плотной, сковывающей движения пеленой. Темнота, рассекаемая парой светящихся полос, налилась тяжестью, сгустилась. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось продираться сквозь упругое нечто, проникающее в голову, нашептывающее слова, от которых хотелось остановиться, присесть, закрыть глаза. Причем самих слов Сергей не разбирал, только их смысл.
