Оглянулся на Петина. Он улыбался счастливой улыбкой.
— Окажись шнур чуток подлиннее, не поспел бы догореть.
У Петина в пальцах аккуратно свернутая, незакуренная папироска.
— Огоньку бы, товарищ лейтенант.
— Прости, брат, сломал и выбросил твой коробок.
Лезу в карман за платком, чтобы вытереть пот, заливающий глаза, и вдруг... спички. Вынимаю их из кармана, Целуй непочатый коробок. Виновато гляжу на Петина. Он притворился, что ничего не заметил.
— Позвольте, товарищ лейтенант, прикурить.
— Позволяю, друг мой, брат мой...
Березина разделила мир на две части, оскалилась огромной пастью взорванного моста. Возвратившись к своим, я доложил генералу, что задание выполнено. Он и сам видел это. С шуткой генерал повернулся к Петину:
— Вы что же это ростом такой неудачник? Крошечный, как наперсток. Ведь командир роты!
Петин, вытянув руки по швам, тоненьким срывающимся голоском отчеканил:
— Ничего не могу сделать. Таким мать родила, товарищ генерал.
— Хорошая у вас мать, товарищ Петин.
— Самая лучшая, товарищ генерал.
Солдаты дружно захохотали. Генерал многозначительно взглянул на меня. Он, оказывается, не пропустил ни одного моего шага, следя в бинокль за мною. И я еще раз осознал, каково бы мне было, не окажись рядом этого маленького, как наперсток, Петина.
На противоположном берегу скапливались немцы. Они текли из-за леса мутным нескончаемым Потоком. Поднимая пыль и тесня друг друга, автомашины и тягачи. останавливались впритык, вытягиваясь цепью по дороге. Из кустов повалила пехота — здоровые, веселые парни. Рукава засучены, на шее автомат, узкие брюки заправлены в короткие, широкие голенища сапог. Поднеси бинокль к глазам — и немцы как на ладони. Кажется, до них рукой подать. Чем-то напоминали они отлично натренированных верзил из скотобоен.
— Рус капут! — Расставив широко ноги у самого обрыва и приложив ладонь ко рту, старался докричать до нас высокий, белокурый немец. Ему вторили другие. Они чему-то смеялись.
Человек десять, видимо, старшие офицеры, не обращая внимания на озорство солдат, деловито осматривали взорванный мост, наводили бинокли в нашу сторону. Не заметить нас они не могли, но наше присутствие, по всему было видно, их не волновало.
Генерал собрал моих командиров рот, приказал явиться командиру зенитной батареи, замаскированной в кустарнике. Разостлав на земле топографическую карту, как полковым командирам, генерал ставил задачу Захарову, Русанову, Коврову, Петину. Всем нам вместе и каждому в отдельности определил задание, исчерпывающе объяснил, как умнее рассредоточить горстку людей. 250 человек и зенитная батарея должны были держать оборону, если немцы попытаются форсировать Березину. Участок обороны — два с лишним километра.
