— Ребята, чего тут мешкать? Деру давать надо, и чем скорее, тем лучше. Он не дурак, Гитлер, вот-вот подопрет. Если так приспичило, пусть остается командир со своей барышней. А нам еще пожить охота.
Окруженный группой бойцов, видимо, склонявшихся на его уговоры, невдалеке стоял Масляев. Рябое лицо его кривилось, толстые вывернутые губы сжаты, глаза горели вызывающе. Стоял он вразвалку, вертя в руках карабин.
— Масляев, подойдите ко мне! — приказал я.
— Гм... Надо, подойди сам, командир, — огрызнулся он, не меняя позы.
Из круга выступил Захаров и тряхнул Масляева за грудки.
— Ты, гадючья душа! Старухе блины советовал готовить, а тут... — и ударил его наотмашь.
— Прекратите! — крикнул я. — Масляев, подойдите ко мне.
— Бабе вон своей, прилипшей к тебе, приказывай. Пойдем, ребята. А ты, старый чалдон, — погрозил он Захарову, — запомни!
Я расстегнул кобуру.
— Масляев!
— Не грози, не из пугливых. Пошли!
Я выстрелил. Он поднялся на носках, выпрямился и, выбросив вперед руки, словно сорвавшись со старта и собираясь долго бежать, упал. Каталина, вскрикнув, зажала ладонью рот.
— Можете уйти, кто хочет, — сказал я, пряча пистолет в кобуру. — Скатертью дорога. Достаточно оставили родной земли. Можно и еще. Не жалко, пусть стонет, лишь бы спасти, не продырявить свою шкуру. — И не утерпел, крикнул. — Что этот, испугавшийся Гитлера, нам — пример?
— Об шкуре этой толковать нечего, — прервал меня Захаров. — Суке сучья смерть! Кто остается — становись вправо. Кто уходит — влево. — И сам шагнул направо.
Раздвинув кусты, прямо по берегу к нам шел генерал. Суровый, с широким сильным подбородком и орлиным носом человек. Окинув взглядом солдат и меня, он неторопливо спросил:
— Что у вас здесь происходит?
Я доложил о случившемся, о решении не покидать без боя Березину.
Генерал брезгливо покосился на Масляева.
— Уберите его... чтоб не гадил землю, — и протянул мне руку: — Член Военного совета Жолобов. Ваша фамилия, лейтенант?
— Метелин.
— Вы разумно решили, Метелин. Каждый шаг для врага должен быть по горящей земле.
Подлетел запыхавшийся шофер генерала, юный и красивый паренек, четко доложил:
— Немцы в полутора километрах.
Сказал, и в груди будто что-то оборвалось вдруг. Только сейчас опасность стала по-настоящему ощутимой. Может быть, сейчас, именно в это мгновение, мы бы отсюда ушли все, но было уже поздно. Подтверждением слов генеральского шофера был тяжелый гул моторов, шедший с той стороны Березины, из-за леса. Генерал повернулся ко мне:
