— Давай, Миша, подсоблю.
— А ну, проваливай, нечего путаться в ногах! — налившись кровью, свирепо огрызнулся Ковров. Но тут же справился с собой и добродушным баском протянул: — Что, товарищ лейтенант, кандидатуру в помощники небдительную даете?
По рядам пронесся одобрительный шумок. Намек Коврова пришелся кстати. Вчера в пути Петин на ходу заснул и не слышал, как у него с головы стянули пилотку.
Что же молчите, Петин? — спросил я.
Петин растерянно передернул плечами, шмыгнул носом, погладил ладонью непокрытую стриженую голову. Ковров оживился:
— Рязанский лапотник. Башку посеял, а туда же, в помощники лезешь. Ну как с ним, товарищ лейтенант, с безголовым, воевать против немца? Потому, видать, и отступаем, не иначе.
— Ты не дюже, Ковров, — серьезно заметил охочий подшутить над товарищами Русанов. — Знай, с кем дело имеешь.
— То есть как с кем?
— А так. Петин наш, он не просто Петин, а товарищ ефрейтор! Чин этот сегодня в большом весе.
Ковров с нескрываемым недоумением повернулся к Русанову. Тот под общий одобрительный смешок солдат продолжал:
— И у тебя, Ковров, видать, котелок не очень шибко варит. Наш Петин самому Гитлеру не уступит: оба они одного звания. Ефрейтора, мать их за ногу!
Петин, задетый за живое, не утерпел:
— Сравнил! — крикнул он Русанову. — И язык поворачивается! Я товарищ тебе или кто? А Гитлер, он просто так ефрейтор.
— Чего толковать, ты выше! — с добродушной издевкой поддержал Русанов.
В разговор включились другие. Петин стал предметом всеобщего внимания. Незаметно и я подливал масла в огонь. Шутки, смех заслоняли усталость, гнали из сердца раздирающие противоречия и сомнения, разглаживали на лбу хмурые складки. Каталина, заглянув мне в лицо, спросила, не жалко ли мне Петина. Тот и в самом деле сник, обиженно поглядывал на дружков, потешавшихся над ним.
Вдруг Каталина подступила к Русанову:
— Вы баснописца Крылова знаете?
— Это который про лебедя, рака и щуку сочинил? Слыхивал, дочка. А что?
— А басню «Чиж и голубь» знаете?
Русанов почесал затылок, сдвинув на лоб пилотку, не понимая, чем он заслужил такое внимание.
— Не знаете? Так вот в ней сказано:
«Чижа захлопнула злодейка-западня,
Бедняжка в ней и рвался и метался,
А Голубь молодой над ним же издевался!
«Не стыдно, ль», — говорит, — «средь бела дня попался!
Не провели бы так меня:
За это я ручаюсь смело».
Ан смотришь, тут же сам запутался
в силок.
И дело!
Вперед чужой беде не смейся, Голубок».
Русанов скривил рот в полуулыбке.
