Во втором часу пришел Диксит с новыми образцами сланца. И сразу же, не отдохнув после трудного полета, принялся налаживать масс-спектрограф. Бедняга работает, как одержимый, видно, надеясь спастись от невеселых мыслей. Вдвоем мы быстро запустили аппарат и уселись перед экраном осциллографа. Диксит сел перед самым экраном, казалось, он собирается влезть внутрь. Мне бросились в глаза его худой, совсем мальчишеский затылок и бледная, ввалившаяся щека (я сидел к нему вполоборота).
- Как она сегодня? - спросил я осторожно.
- Все то же, - ответил Диксит и раздраженно махнул рукой.
- Но до каких же пор? И почему ты не поговоришь с ней, наконец, по душам?
- Говорил, и не раз, - безнадежным тоном ответил Диксит.
- Ну?
- А Марта словно сонная. Будто говорим мы с ней на разных языках.
Когда Диксит на миг оторвался от осциллографа, я заметил на его виске серебряную нить первой седины...
Мне не раз приходила в голову мысль о "счастливом сопернике" Диксита. Кто бы это мог быть? Черноусый радист Чер Дальяно? Или стройный радиолог Нури Бей? Или... Но Марта, кажется, не отдавала предпочтения никому из них. Что же случилось? Почему она вдруг охладела к Дикситу? Это была первая загадка в цепи многих, которые обрушились на меня в скором будущем. И одна таинственней другой...
- ...Одна у нас радость - это сферофильмы. У нас их столько в запасе, что хватит еще на добрый десяток лет. Некоторые, особенно интересные, мы смотрим по нескольку раз. Больше всего я люблю смотреть документальные фильмы о первых астронавтах, достигших ближайшей к Земле звезды - Проксимы Центавра. Их необычайные злоключения почему-то всегда по-особому волнуют меня. Долговязый, всегда угрюмый Восьмойон по совместительству исполняет обязанности киномеханика раскопал где-то на складе старинный сферофильм "Королева желтого огня", который по странной случайности никому из нас не был известен. Но и роботы проявили к нему неменьший интерес. Они сами организовали просмотр, не удосужившись даже оповестить нас.
Когда я подошел к маленькому сферозалу, он оказался битком набит роботами. Я заглянул внутрь - людей внутри не оказалось. Лишь огромные головы роботов, застывшие на жилистых шеях, маячили в полутьме. В дверях стоял Четвертый, загораживая собой вход. Попытался я было протиснуться в зал, но он не пропустил меня. У самого входа сидел Третий, но он сделал вид, что не видит своего хозяина. В слепой ярости я хотел было ринуться на Четвертого, но глянул на его могучие руки-клешни и вовремя раздумал.
