Мечислав сделал глубокий вдох и шагнул вперед, не отрывая взгляда от травы под ногами.
Шаг. Еще шаг. Еще. И еще.
«Как ты могла, Ванда? Как? Ты? Могла?.. Спряталась за хищной маской проклятой Лаппэ?!»
Шаг. Еще шаг. И еще.
По внутреннему ощущению, князь давно уже должен был пересечь границу леса Лаппэ. Но под сапогами по-прежнему чуть похрустывали, исходя кружащим голову духмяным соком, стебли высокой травы.
Не выдержав, Мечислав поднял глаза.
Опушка леса была все так же далека, что и раньше. Все это время он шагал параллельно ей, забирая круто вправо.
И все так же беззвучно смеялись лисы.
Прошипев ругательство сквозь стиснутые зубы, князь повернулся и пошел в правильном направлении, неотрывно глядя на лес.
На этот раз, кажется, получилось.
И вот уже он на опушке. Вот две ближайшие к нему лисы, и свободное пространство в десяток локтей между ними.
Чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Мечислав сделал очередной шаг. И тут же сидящая от него по левую руку лиса совершенно неуловимым для глаза движением перетекла вправо, оказавшись точно на пути человека. Казалось, что круглые желтые глаза зверя находятся на одном уровне с глазами князя.
И в этих глазах написан… приговор?
Мечислав не поверил. Не останавливаясь, начал забирать еще правее. Теперь уже правая лиса переместилась поближе к товарке. И настолько «поближе», что протиснуться между ними, не рискуя задеть, можно было попытаться только боком.
Еще несколько попыток, закончившихся тем же, окончательно уверили князя: его не собираются впускать в лес.
– Я должен поговорить с ней! Должен, слышите?! – воскликнул он в отчаянии.
Никакой реакции со стороны хранителей леса не последовало.
– Ванда! Ванда, скажи им! Ведь ты же слышишь меня, я знаю! Чувствую! Ответь! Ванда! Вандааа!!!
Когда эхо перестало шептать последнее отчаянное «…ааа…», Мечислав круто развернулся и пошел прочь. Стучащая в ушах кровь не позволяла ему расслышать в голосе ветра, шевелящего листву ольх и берез, протяжный, наполненный бесконечной болью стон…
* * *
Два дня бешеной скачки. Конь, исходящий кровавой пеной. Деревья и кусты, мох и травы, сливающиеся перед глазами в безумном танце.
Он почти не спал. Почти не ел. Голова была звенящей и пустой, точно бронзовый котел.
«Ван-да! Ван-да! Ван-да!» – отбивали ритм копыта измученного скакуна.
«Ван-да! Ван-да! Ван-да!» – вторило им сердце.
Мечиславу повезло. На расстоянии дневного перехода от границ Лапекрасташа он почуял запах дыма. Потом услышал ржание коней, на которое его измученный до предела жеребец ответил жалобным, почти человеческим стоном, и неразборчивую речь.
