ПРИГОДИЛИСЬ ЧАСЫ НА ЦЕПОЧКЕ
Как только погоня скрылась из виду, Абдурашид остановил лошадь. Огляделся. Шагом поехал в сторону крепости. Сумерки сгущались, и он не решился ехать в крепость один, без лутчеков — разнузданные стражники бека ночью могли ограбить его и убить. Дрожа от холода, кутаясь в халат, почти без сна провел ночь в полуразрушенной пустой мазанке. А утром, помятый и усталый, поехал к крепости Старый Чарджуй.
У полураскрытых ворот пять-шесть сарбазов, одетых кто во что, шумно резались в карты; они не заметили, что приближается всадник. Но когда тот оказался в воротах, один из игравших, бросив карты, заорал:
— Эй, ты! Куда? Стой!
Абдурашид даже головы не повернул на окрик. И тотчас все сарбазы вскочили на ноги, похватали валявшиеся поблизости ружья.
— Стой! Стреляем! Остановись! — закричали они на разные голоса.
Но Абдурашид и в самом деле не слыхал их: в ушах у него все еще раздавалось пение пуль. Тогда старшин из сарбазов забежал вперед, охватил под уздцы коня:
— Скотина! Кому говорят? Куда прешься!
Это привело всадника в чувство.
— Еду к сборщику податей его светлости бека, — одерживая злобу, ответил он.
— А чего же не останавливаешься?
— Вот встал. Чего еще?
— Плати штраф.
— Понимаешь, ни одной монеты не захватил! — Абдурашид похлопал себя по карманам халата.
Но начальник сарбазов был не расположен шутить.
— Бросьте-ка его пока в подвал! — приказал он подчиненным.
И, как ни отбивался и ни кричал Абдурашид, его стащили с коня, связали руки и отволокли в сторону.
— Негодяи, что вы делаете? — барахтаясь, кричал он. — Его светлость бек задаст вам жару!
Но стражи были неумолимы. Наконец Абдурашида осенило.
— Ну-ка, освободите мне руку, — совсем другим тоном попросил он. И когда просьбу исполнили, полез в потайной карман под халатом и, вытянув за цепочку золотые часы, молча протянул старшему.
Тот сразу же приказал освободить пленника. Жадные сарбазы сгрудились вокруг старшего, обсуждая, как им разделить добычу. Абдурашид вскочил в седло.
Полчаса спустя он уже рассказывал Искандеру-паше обо всех тревожных событиях прошедшего дня. Бесцветное лицо собеседника было невозмутимо, только в глубине глаз пряталось презрение.
— Плохо, друг мой, — сказал, вставая, Искандер-паша. — Но надо спешить. Поэтому…
И он коротко изложил план действий. К вечеру отоспавшийся Абдурашид опять направился в сторону Нового Чарджуя — на этот раз пешком. На окраине города, в домике «верного человека», он сбросил халат и облачился в гимнастерку. Сбрил редкую, чуть пробившуюся бородку, на голову надел фуражку с красной звездочкой. После этого уверенно вышел на улицу и пропал в темноте.
