Подошел к Федоровичу, присел. Борис нахмурился.
- Переживаешь? - спросил Бортов, принимая от Вали стакан чаю.
- А тебе радостно! - ощетинился Федорович.
- Это почему же?
- Хм… Еще спрашиваешь?
У Бортова мелькнула мысль: «Знает о нашем разговоре с Загубисало. Уже рассказал». Вслух произнес;
- Не ершись. Зря это.
- Мораль будешь читать?
- Со временем, может быть, придется.
- Своему протеже прочитай.
- Это кому же? - недоумевающе спросил Бортов,
- Тебе лучше знать.
- А-а, - протянул Бортов. - Понимаю. Ну зачем же ты, Федорович, так упрощаешь? Разве Мальцев виноват, что ты проиграл «бой»?
- А кто же?
- Не прикидывайся мальчишкой, Федорович! - резко сказал Бортов, вставая. - Искать причину нужно в себе. Отставать стал, братец, а отсталых, как известно, бьют.
- Я это уже слышал.
- От кого?
- От Мальцева.
- Значит, он прав.
- Поет с твоего голоса.
- Он говорит правду в глаза…
Бортов подошел к столу, за которым сидел Агафонов.
- Смотри, не зазнавайся. Нос задерешь - бит будешь.
- Что вы, товарищ майор. Это просто случай. Где мне до капитана Федоровича! У него четыре сбитых самолета на счету…
- То-то.
- Понимаю.
Павел не слышал разговора замполита с летчиками. Когда Валя принесла ему компот, он задержал ее и стал рассказывать о своей Леночке, о том, как она улыбается, когда он, Павел, рассказывает ей сказки.
Валя шутила:
- Вся в вас - умница, Павел Сергеевич.
И Павел шутил:
- А вот если еще парень, тот будет похож на тебя, Валюша.
Валя, смутившись, убежала к раздаточной и через минуту, как будто ничего не случилось, с важным видом вновь разносила компот летчикам.
После обеда все дружно высыпали в курилку. Лишь Федорович, нахлобучив фуражку на глаза, прошел мимо. Ему показалось, что кто-то тихо, но внятно сказал вслед: «Отставать стал, братец, а отсталых, как известно, бьют».
Летчики засмеялись. Это Павел Мальцев рассказал им анекдот.
«Смеется тот, кто смеется последним», - со злостью подумал Федорович.
Он торопливо свернул за угол.
Весть о чрезвычайном происшествии на полетах, о ЧП, как его коротко называют в армейском обиходе, мгновенно облетела весь авиационный гарнизон. О ЧП говорили на командном пункте, в штабе, столовой, ремонтных мастерских, в квартирах. Одни считали виновником происшествия Федоровича, другие Павла Мальцева, третьи относили его на счет обоих.
Происшествие было тяжелое, и в нем надо было, конечно, хорошо разобраться.
Прежде чем поручить расследование комиссии, Загубисало решил выявить главного виновника сам и начал со штурмана наведения капитана Мальцева. Для солидности он пригласил к себе замполита Бортова (пусть, мол, полюбуется на своего выдвиженца).
