Мальцев вел свой «ястребок» с какой-то особенной легкостью, с блеском. Авиаторы, находившиеся на аэродроме, невольно любовались его полетом.
Потом летчики отпраздновали победу за общим столом. Шумно произносили тосты, по очереди подходили к Загубисало, поздравляли с победой, хвалили его за личную храбрость, желали новых удач.
Подошел к Загубисало и Павел, сказал:
- Мой тост за славных воздушных бойцов, которые отважно защищали Родину на севере и юге.
В ответ Загубисало заметил:
- Спасибо, Павел Сергеевич, за добрые слова. Желаю скорее закончить службу, ведь тяжело тебе…
«Нашел что сказать в такой радостный час», - подумал Павел и, скрипя протезами, вернулся к своему столу, молча досидел до конца торжества.
Домой пришел расстроенный. Рассказал обо всем Тоне. А она улыбнулась, шепнула:
- Он, наверное, пошутил. Разве посмеет. Ведь мы уже не вдвоем…
Тоня прижалась к Павлу, заглянула ему в глаза.
- Не чувствуешь? Он уже бодается… наш малыш…
- Молодец ты у меня, Тонечка. Хорошо бы девочку.
- Не все ли равно кого? Ведь наш он, весь до кровинки наш.
- Оно, конечно. Но девочку - лучше. Тебе помощницу. Если второй вдруг…
Тоня легонько оттолкнула его от себя.
- Ишь, какие планы строит.
- А в наше время без плана никак нельзя, - отшутился Павел.
За полетами, за заботами Мальцев не заметил, как в его семье прибыло пополнение. Тоня, и верно, родила дочку, назвали ее Леночкой. Черноглазая, с носом-пуговкой, она, как утверждал Павел, была очень похожа на него, а Тоня перечила: отыскивала на едва расправившемся личике Леночки свои черточки. Так и жили Мальцевы, наслаждаясь радостью, пришедшей в их дом после войны.
Но однажды Павел вернулся домой сумрачный, злой. Еще с порога швырнул фуражку на кровать, грузно протопал в переднюю комнату, тяжело опустился на стул. Тоня, насторожившись, прошла следом за Павлом, тихо прикрыв за собой дверь. Он вскинул на нее усталые глаза:
- Ну вот, я, кажется, приземлился. - Павел заерзал на стуле, отвернулся к окну.
- Что-что? - переспросила Тоня.
- Сегодня вызвал и предложил подумать… Предложил подумать о пенсии, мать.
- Тебе предложили? Да ты что, не в себе, что ли? - вскрикнула Тоня и повернула к себе лицо Павла. В его глазах она увидела слезы. - Да кто же это посмел? А? Да как ему не стыдно!…
- Загубисало. Вызвал сегодня и говорит: заводи, Павел Сергеевич, пенсионную книжку, пробил час уходить па покой…
Мальцев встал, взял со стола папиросы, чиркнул спичкой так, что серная головка огненным шариком отлетела в сторону, закурил.
