Главнокомандующий настоятельно советовал ему использовать для базирования своей эскадры наиболее близкие к Мальте порты: Сиракузы или Мессину. Но Нельсон предпочел остановить свой выбор на дорогом его сердцу Палермо. Почему? Разумеется, потому, что там была Эмма. Тем более что неутомимая леди Гамильтон готовила в честь своего героя еще один грандиозный праздник, на этот раз… в честь годовщины получения известия о победе при Абукире.
В парке королевского дворца был устроен фейерверк, в специально выстроенном «греческом храме» установили восковые фигуры трех основных героев: Нельсона, сэра Гамильтона и конечно же самой леди Гамильтон; хор исполнял специально сочиненную по этому случаю кантату:
Да здравствует герой Британии,
Да здравствует великий Нельсон,
Он отвел от нас все невзгоды,
Он помог обрести свободу…
В довершение всего король Фердинанд решил учредить в честь Нельсона персональный орден, названный орденом Святого Фердинанда, которым сразу же и наградил английского контр-адмирала.
В самом конце 1799 года покинула Неаполь эскадра адмирала Ушакова. Ее курс был проложен на Мальту.
— Англичане блокируют остров без всякого толку вот уже полгода! — объявил своим капитанам Федор Ушаков. — Пора уже взять Мальту штурмом, как и Корфу!
На корабли были посажены три отборных гренадерских батальона, которым предназначалось стать российским гарнизоном Ла-Валлетты. Зная характер Ушакова и доблесть моряков-черноморцев, можно было не сомневаться, что именно так все и будет. Но россиянам не суждено было поднять свой флаг над древними фортами. В самый последний момент император Павел I разобиделся на англичан за их неискренность и бесконечные мелкие пакости.
— Коли так, — сказал он, — пусть король аглицкий против якобинцев сам и воюет!
Немедленно последовал приказ о возвращении всех российских кораблей на Корфу, а в октябре 1800 года эскадра адмирала Ушакова бросила свои якоря в Севастопольской бухте.
Удивительно, но, находясь в чрезвычайно тяжелом положении, английские политики сделали все возможное и даже невозможное, чтобы отвратить Россию от союза с Англией и снова оставить ее один на один с Францией…
* * *
Пока Нельсон пребывал в объятиях голубоглазой красавицы, Бонапарт бежал из Египта, бросив там на произвол судьбы свою армию, беспрепятственно пересек Средиземное море под самым носом у отдыхающего в Палермо контр-адмирала и неожиданно для всех высадился во Франции. В Париже его встречали как победителя. Франции так нужен был герой! Вскоре последовал государственный переворот, и бравый генерал Бонапарт стал Первым консулом республики.
