Немецкие императоры считали себя наследниками древних цесарей и потому — светскими главами всего христианского мира. На этом основании они рассматривали Ливонию в качестве ленной провинции Священной Римской империи немецкой нации и присвоили себе (включая своих наследников) право верховной державной власти над Ливонией. В соответствии с таким статусом они давали епископам и ордену жалованные грамоты, подтверждали их местную державную власть в виде имперского лена, возводили архиепископов и епископов (а потом и орденских магистров) в сан имперских князей, обещая им своё покровительство.
Подобная зависимость местных властей от пап и германских императоров только способствовала раздорам между епископами и орденом и впоследствии выступила основным фактором слабости Ливонии.
Тевтонский орден недолго оставался в ленной зависимости от епископов. Сначала он присвоил себе полную державную власть над принадлежавшими ему в Ливонии землями, потом вступил в борьбу с архиепископом Рижским и, одержав победу над ним, расширил пределы своих территориальных владений, приобретя главенство над всеми ливонскими епископами.
В ходе борьбы светской и духовной властей возникла и третья власть, а именно власть городских общин.
Вся Ливония являлась ареной бесконечной борьбы партий, и потому за 350 лет своего самостоятельного существования она, не став ни монархией, ни республикой, так и не обрела внутренней устойчивости. В отсутствие политической связи между ливонскими областями роль временных скрепов играли общие съезды. На них обсуждались вопросы, касавшиеся всех областей, например меры по сохранению мира, ведение войны против общего неприятеля. С половины XV столетия помимо епископов и сановников ордена на съезды стали приглашаться вассалы. К этому времени они настолько усилились, что орден и епископы в своей междоусобной борьбе были вынуждены искать их помощи. Съезды с участием вассалов стали называться ландтаги (Landtag, Gemeiner Landes Tag, gemeine Tages Leistung, gemeiner Tag).
II.2. Население Ливонии: победители
Во всё время господства епископов и ордена население Ливонии было представлено двумя резко отличавшимися друг от друга группами. Это, с одной стороны, туземцы (ненемцы), т.е. племена эстов, ливов, латгалов, куронов, семигалов и др., — они же побеждённые (составляли не менее одного миллиона), и, с другой, пришельцы (немцы) — они же победители и колонисты (не более 200 тыс.). Туземцы образовывали состояние крестьян, а колонисты входили в четыре корпорации: духовенство, орден, вассалы и горожане (граждане). Впоследствии они образовывали состояния: духовное, дворянское и городское.
