Да, они не могли пренебрегать условностями. Николь хотела, чтобы Сэм признал ее своей девушкой и относился к ней в обществе соответствующим образом. Она не собиралась настаивать на свадьбе, но не могла терпеть наплевательского отношения к себе. А если Сэм хотел от нее только секса, им придется расстаться. Николь твердо решила это, хотя мысль о разрыве причиняла ей острую боль. Ей предстоял непростой разговор с Сэмом, но сначала она должна была поужинать с его близкими.
Николь позвонила в дверь, и ей открыла пожилая симпатичная женщина. У ее ног, звонко лая, носился комок белого пуха. По теплой улыбке женщины и светло-карим глазам Николь тотчас узнала в ней Эллу Марсден, мать Эрин и Сэма.
— Вы, должно быть, Николь, — сказала Элла. — Добро пожаловать.
— Благодарю вас, миссис Марсден. — Николь протянула ей букет полевых цветов, которые купила в городе.
— О, спасибо! Я очень люблю цветы, но в следующий раз не утруждайте себя, я рада вам и без них. И зовите меня Элла.
Улыбка хозяйки дома была такой милой и искренней, что Николь не могла не ответить ей тем же.
— А это кто такой? — спросила она, глядя на собачку.
— Знакомьтесь, это Коджак.
Улыбаясь, Николь наклонилась, чтобы погладить песика, который подпрыгивал от радостного возбуждения, затем последовала за Эллой в дом. Коджак бежал следом.
Познакомившись с Саймоном, бывшим начальником полиции, Николь села, чтобы поговорить с хозяевами и выпить перед ужином. К удивлению Николь, Коул приветствовал ее с неподдельной теплотой. Очевидно, жена приказала ему быть вежливым и доброжелательным. И он, возможно, хотел убедиться, что перед ними действительно Николь, а не ее безумная сестра.
Майк Марсден приехал в дом родителей без жены, находившейся в одной смене с Сэмом. Похоже, он тоже хотел посмотреть, не выдавала ли Виктория себя за свою сестру.
Эти мысли очень огорчили Николь. Она поняла, что многие люди — в том числе Коул и Майк — не дали бы Виктории второго шанса. Впрочем, вскоре она забыла о сестре, включившись в общий разговор, перемежавшийся веселыми шутками.
— Можно я подержу на руках твою милую малышку? — спросила Николь, повернувшись к Эрин.
Эрин передала ей дочку, одетую в розовый комбинезончик и завернутую в белое одеяло с розовой атласной отделкой. Розовый цвет подчеркивал нежный оттенок кожи младенца. От девочки вкусно пахло детским шампунем. Она спокойно лежала на руках Николь, причмокивая губами.
Николь никогда не задумывалась о детях, но сейчас, когда держала на руках Энджел, ее вдруг охватило странное чувство. Она и не подозревала, что способна умиляться, глядя на крохотную девочку. Николь была застигнута врасплох новыми для нее эмоциями.
