Медленно прошел день. Было жарко и тоскливо. Наступил вечер. Молодые люди с точностью до минуты встретились на обусловленном месте. Расходились они веселые, словно собирались на прогулку, а вернулись оба с нахмуренными лбами, озабоченные и даже растерянные.
— Ну что? — напрямик спросил Жан. — Нашел?
— Нет! — с горечью ответил Джо. — А ты?
— Никаких следов!
— Черт побери! Странно! Не сомневаюсь, что ты искал на совесть…
— Как и ты…
— Не укладывается в голове! Мы же лучшие следопыты в округе!
— Мне кажется, здесь что-то не так! Невозможно, чтобы пять человек и пять лошадей исчезли бесследно.
— Я также не верю в чудеса!
— А я на три четверти индеец… И хоть мне пришлось проживать с белыми, умнее я от этого не стал…
— Ну ладно, старина Джо, не прибедняйся. Лучше подумай хорошенько.
— Понимаешь, хочу, но не могу!
— Хорошо. Тогда послушай. Мы оба прошли по семь-восемь лье вдоль берега, не найдя, однако, следов вышедших из лагуны лошадей. О том, что они вошли в озеро здесь, нам известно. Чтобы пройти такое расстояние по брюхо в воде, как думаешь, сколько времени потребовалось бы им?
— Думаю, не менее восьми часов.
— Отлично! А ведь здешние воды буквально кишат крокодилами и пиявками[113], обожающими кровь и свежую плоть. Они за три часа сожрали бы бедных лошадей или высосали из них всю кровь.
— Но тем не менее животные вышли!
— Нет!
— Тогда что с ними стало?
— Ставлю Боба против хромого осла: я, кажется, нашел разгадку.
— Так объясни, да побыстрей, пожалуйста. Я сгораю от нетерпения.
— Мне думается, произошло следующее. Беглецы прекрасно отдают себе отчет в том, с кем имеют дело. Они поняли, что с помощью обычных приемов им не удастся избавиться от нас. Словом, эти хитрецы, невзирая на огромный риск, пустили лошадей вперед, к центру лагуны. Спуск в этом месте не крутой, и они, ступая о твердую землю, прошли достаточно далеко. Затем, когда стало глубже, лошади поплыли. Незнакомцы направились в сторону так называемых плавающих островов — чинампа. Видимо, они знали об их местонахождении.
Джо привскочил, как будто ему в ногу попала пуля.
— Карамба! Я все понял! Ты — гений! Таким образом, пока мы, ползая на карачках, ищем их здесь, эти мерзавцы преспокойно загорают на чинампе!
— Не думаю, что они там задержатся. Наверняка уже нашли пироги охотников за крокодилами и переправились на противоположный берег лагуны.
— А лошади?
— Они ими просто пожертвовали. Знают ведь, что всегда найдут других. Удар кинжалом по затылку, и бедные животные камнем пошли ко дну.
