Человек смотрел на него темными внимательными глазами. Долго смотрел, молчал — и вдруг:
— Чей ты?
— Я из Северного имения господ де Эльтран, господин… — после паузы ответил Эрн, исподволь разглядывая собеседника — рабу нельзя прямо смотреть в лицо господина… Или все-таки — не господина? Господин не стал бы заговаривать с чужим рабом…
— Как тебя зовут?
— Эрн.
— Далеко же ты забрался от дома своих господ. У тебя не будет неприятностей?
— Не знаю, господин.
— Я слышал, господа сейчас в отъезде. Может, твоей отлучки и не заметят.
Он помолчал, будто бы размышляя.
— Ты, наверное, голоден? Пойдем.
Эрн медлил.
— Боишься? — насмешливо спросил странный человек.
— Нет, господин.
Эрн и вправду не боялся. Даже собаки уже не боялся.
— Тогда пойдем, — настойчиво повторил незнакомец.
И Эрн, сам не зная почему, последовал за ним… Даже тогда, когда уже пересек границу лесных владений господ де Эльтран, обозначенную высоченными резными столбами, испугался — но не остановился.
Жилище странного человека тоже было странным — одинокий каменный домик в лесу, не похожий ни на господский особняк, ни на хижину рабов.
— Входи, не бойся, в доме никого нет, — подбодрил хозяин.
Эрн все еще не решался — ему, рабу, определенному служить при лошадях, строжайше воспрещено было заходить в дом, где живут свободные.
— Входи же!
Эрн переступил порог.
В большой комнате царила полутьма — окна завешены были плотными темно-зелеными шторами. И прохлада, блаженная прохлада. И еще… Эрн почувствовал удивительный покой. Ему вдруг показалось, что он уже не впервые здесь, в этой комнате. Осмелев, он принялся разглядывать большой очаг с горкой остывшей золы, массивную добротную мебель, стены, увешанные оружием… Никогда прежде Эрн не видел ничего подобного.
Тем временем хозяин принес хлеб и несколько кусков холодного мяса. Эрн едва прикоснулся к еде — куда сильнее голода его одолевало любопытство.
Хозяин дома, будто бы догадавшись (или вправду — догадался?), провел Эрна в следующую комнату, поменьше, — в ней было тесно от книг: на полках под самый потолок, на столе, на стульях и даже на полу. Даже запах в этой комнате был особенный.
— Садись, — мужчина освободил один стул от книг и поставил его перед столом.
Эрн робко устроился на краешке стула. Хозяин сел в кресло напротив.
— И что же господа? Не обижают?
— Не знаю, господин, — тихо ответил Эрн.
Все это — странный человек, странный дом, странный разговор — вдруг показалось ему просто сном.
