— Почему ты не поднимаешься?
— Ты знаешь, милая, у меня приятная новость. Король вдруг изъявил желание познакомиться с нашей дочерью!
Айя от неожиданности всплеснула руками. Эдита с улыбкой взглянула на неё и с гордостью произнесла:
— Вот как? Что ж, королю есть на что поглядеть.
— Я хочу отправиться немедля, — весело сказал Гарольд. — Надеюсь, ты поедешь с нами?
— Не думаю, что это будет уместно, — задумчиво произнесла Эдита.
— Ну вот, опять ты за старое, — нахмурился Гарольд. — Почему мы хоть раз не можем побывать в Лондоне вместе?
— Можем, милый, — мягко согласилась Эдита. — Но не теперь.
Она ласково провела ладонью по его чуть тронутым сединой волосам и тихо, но твёрдо добавила:
— Моё появление всё испортит.
Гарольд попытался уговорить её, но безуспешно. Он был крайне раздосадован её упорством, но делать нечего, в Лондон Гарольд и Айя отправились вдвоём. Девочка уже неплохо ездила верхом, ей оседлали спокойную лошадку, Рагнар подсадил в седло, и кавалькада двинулась в путь.
* * *
Стоял ясный тёплый день. Лёгкие облака плыли в поднебесье. Пахло свежескошенными травами и ещё чем-то неуловимо осенним. Дорога должна была занять не более трёх часов, и Гарольд намеревался провести её в приятной неспешной беседе. Поначалу всё складывалось именно так, он болтал с дочерью, шутил, Айя заливисто смеялась, сзади ухмылялся в усы верный Рагнар.
Но вдруг, словно вырвавшийся из клетки зверь, налетел сильный порывистый ветер. Он принёс с собой тёмные, набухшие тяжкой влагой тучи, которые быстро затянули всё небо. Заморосил дождь, подгоняемые им всадники пришпорили лошадей.
Местность, по которой они ехали, представляла собой голую каменистую пустошь, далеко впереди виднелся лес. Путники преодолели половину расстояния, отделявшего их от спасительных крон, как вдруг вокруг заклубились клочья тумана. Они становились всё гуще и быстро заполнили своей зыбкой массой окружающее пространство. Всадники целиком погрузились в эту мутную пелену, с трудом различая друг друга.
— Что будем делать, мой лорд? — Рагнар вытер покрытое каплями дождя лицо.
— Хорошо бы развести костёр.
— Хорошо бы, но хвороста тут не найти, — вздохнул оруженосец. — Надо постараться добраться до леса.
— Если мы его найдём в этой мгле, — проворчал Гарольд.
— Где-то неподалёку должно быть селение.
— Помню, — кивнул Гарольд. — Если б знать, в какой оно стороне.
Он снял плащ и укутал Айю.
— Ты не замёрзла, малышка?
