В татищевском труде явились перед читателем яркие, зримые образы русской истории с древнейших времен до середины XVI века. Впервые в основу исторических изысканий положены им тексты летописей. Татищев делает множество открытий: он устанавливает, что год в Древней Руси начинался в марте, раскрывает тайну смерти Ивана Грозного… При всей образности первой «Истории» она остается подлинно научным трудом, краеугольным камнем отечественной историографии.
Вдохновенное посвящение к «Истории» Татищева написал М. В. Ломоносов. Но ни Татищев, ни Ломоносов в печати его не увидели. Работа над «Историей» велась ученым на протяжении многих лет, но главный труд был выполнен в болдинское пятилетие 1746–1750 годов. Тогда же была им задумана полная история царствования Петра I.
Татищев открыл для науки многие богатейшие летописные источники, а также такие замечательные памятники, как Русская Правда, Судебник 1550 года, Книга Большому Чертежу. Историк С. М. Соловьев справедливо указывает: «Заслуга Татищева, что он начал дело, как следовало начать: собрал материалы, подверг их критике, свел летописные известия, снабдил их примечаниями географическими, этнографическими и хронологическими, указал на многие важные вопросы, послужившие темами для позднейших исследований, собрал известия древних и новых писателей о древнейшем состоянии страны, получившей после название России, – одним словом, указал путь и средства своим соотечественникам заниматься русской историей».
Он был литератором и лингвистом. С несомненным писательским даром написан, например, «Разговор двух приятелей о пользе науки и училищах», где Татищев блестяще использует форму диалога для выражения своих идей. «…Что над всеми надзирание таким поручено было, – ратует он в «Разговоре», – которые довольное искусство в науках, а наипаче ревностное радение о пользе отечества изъявить в состоянии». Таким был сам Татищев. И мы уже забыли о том, что выражения «Человеку нужно век жить, век и учиться» и «Человеку ученье свет, а неученье тьма есть» принадлежат Татищеву.
Его первый русский энциклопедический словарь широкого назначения и поныне не утратил своей ценности, это «Лексикон Российский исторический, географический, политический и гражданский». В «Лексиконе», доведенном ученым до буквы К, он стремится не только максимально подробно объяснить то или иное понятие, но и дать историческую справку о происхождении слова или названия. Вот, например, как живо и обстоятельно толкуется слово Байкал: «…Вода солоновата, зеленая и весьма светла, но понеже во оном находятся тюлени и превеликое множество рыбы, для того называют морем. Байкал татарски оставайся богат, или будучи в обилии, но другие толкуют, мнится, правильнее: Бай куль – богатое озеро. Страленберг сказует, еже сие имя на мунгальском или тунгусском языке великое море или озеро, что ему в разсуждении других около онаго озер не бесприлично».
