Несмотря на то, что децемвиры потерпели неудачу, они могли гордиться одним своим достижением. Это закон Двенадцати таблиц (так стали называться законы, принятые на десяти первоначальных и двух последующих таблицах). Эти законы являются систематизацией правовых норм. Благодаря им суды и правила их ведения стали открытыми для всего общества, по крайней мере теоретически. Ливий пишет, что они «и сегодня, несмотря на целую гору нагроможденных друг на друга законов, остаются истоком всего государственного и гражданского права». По воспоминанию Цицерона, когда он еще учился, то ему задали выучить их наизусть.
К сожалению, до нашего времени не сохранился текст такого ценного и широко распространенного документа. В разных местах сохранились отдельные выдержки из этих законов на архаичном латинском, однако нет никакой уверенности в том, насколько точно они передают оригинал и какую часть они составляют от всего текста. Плебеи сразу же отменили дискриминационный запрет на браки между представителями аристократии и народа и в целом поддержали остальную часть Двенадцати таблиц. Укрепление прав женщин в семье смягчило внутренний деспотизм «patria potestas», то есть власть отца над членами семьи. Другие правила облегчили освобождение рабов и упорядочили наследование, долги и «пехиш» - проценты по кредитам, условия контрактов и различные акты о передаче имущества. Расточительность не поощрялась.
Основной темой законов стала ежедневная торговля между людьми, при этом отношениям отдельной личности и общества уделялось мало внимания. Таким образом, «Человек может собирать плоды, которые упали на участок другого человека» и «Пусть они содержат в порядке дорогу. Если они не проложили ее, то каждый может вести свою подводу, там где пожелает».
Абсурдность, присущая некоторым ранним законам Рима, не укладывается в сознании. Наиболее ужасен следующий закон: «Если кто-то задолжал сразу нескольким людям, то его три раза подряд следует приводить на Форум в три базарных дня, и если он не отдаст долг, то кредиторам, если они того захотят, разрешено разрубить своего должника на части, и если кто-либо из них отсечет больше или меньше, чем ему положено, то пусть это не будет поставлено ему в вину». Буквально это означает, что если имеется более одного кредитора, то они имеют право разрубить тело должника на части, по размеру соответствующие суммам долга.
Ростовщик Шейлок из пьесы Шекспира «Венецианский купец», который вырезал фунт мяса из тела купца, по сравнению с римскими кредиторами является образцом милосердия.
