Рассказчик съежился еще больше.
Да, да, да, давно уже это дело у меня на душе, давно собираюсь... Еще в то время, когда вы предосудительными делами занимались... Давно уж я подходящего человека для этого дела подыскиваю! (Оглядывает Рассказчика с головы до ног, как бы желая удостовериться, что перед ним тот самый "подходящий человек", о котором он мечтал.) И вот нашел. Вас нашел. Обещайте, что вы мою просьбу выполните!
Рассказчик. Иван Тимофеевич! После всего, что произошло?
Иван Тимофеевич. Да, да... довольно-таки вы поревновали... понимаю я вас! Ну, так приступим прямо к делу! Ну-с, так изволите видеть... Есть у меня тут приятель один... такой друг! Такой друг! (В голосе Ивана Тимофеевича проступили просительные, даже заискивающие интонации.)
Рассказчик. Приятель?
Иван Тимофеевич. Так вот, есть у меня приятель... словом сказать, Парамонов Онуфрий Петрович, купец... И есть у него... (Вдруг выпалил в упор.) Вы как насчет фиктивного брака, одобряете?
Рассказчик (сконфузившись). Помилуйте! Даже очень одобряю, ежели...
Иван Тимофеевич. Вот именно так: ежели! Сам по себе этот фиктивный брак поругание, но "ежели"... По обстоятельствам, мой друг, и закону перемена бывает! - как изволит выражаться наш господин частный пристав. Вы что? Сказать что-нибудь хотите?
Рассказчик. Нет, я ничего...
Иван Тимофеевич идет за водой, наливает, подает
Рассказчику.
Иван Тимофеевич. Так вот я и говорю: есть у господина Парамонова штучка одна...
Рассказчик. Штучка?
Иван Тимофеевич. Ну, штучка, подружка, не знаю уж, как тут выразиться... и образованная! В пансионе училась... Не желаете ли вы вступить с этой особой в фиктивный брак? А?
Рассказчик (в зал). Я не могу сказать, что не понял его вопроса. Нет, я не только понял, но даже в висках у меня застучало. Но в то же время я ощущал, что на мне лежит какой-то гнет, который сковывает мои чувства, мешает им перейти в негодование и даже самым обидным образом подчиняет их инстинкту самосохранения.
Иван Тимофеевич. Что с вами, голубчик?
Рассказчик (Ивану Тимофеевичу). Нет, ничего... Но почему же именно я?
Иван Тимофеевич (ласково). Ежели ты насчет вознаграждения беспокоишься, так не опасайся! Онуфрий Петрович и теперь и на будущее время не оставит!
Рассказчик. Позвольте... Что касается до брака... право, в этом отношении я даже не знаю, могу ли назвать себя вполне ответственным лицом...
Иван Тимофеевич (ласково ободряя). Слушай, друг! Да ведь от тебя ничего такого и не потребуется. Съездите в церковь, пройдете три раза вокруг налоя, потом у кухмистера Завитаева угощение примете - и дело с концом. Вы - в одну сторону, она - в другую! Мило! Благородно!
