На следующий вечер после ужина Арабелла уложила Арчи в постель и устроилась с матерью в гостиной штопать его чулки. Миссис Тэттон изо всех сил пыталась развеселить свою дочь – точно так же как после того, как во время прогулки они услышали новость о предполагаемой женитьбе Доминика Фернекса. Однако рассуждения матери о Доминике и его недостатках угнетали ее.
– Если бы этот никчемный человек исполнил свой долг, мы бы никогда не дошли до такого. Если бы осмелился показаться мне на глаза, я бы не побоялась высказать ему в лицо все, что я…
Раздался настойчивый стук в дверь, и в гостиную заглянул встревоженный Джеммел, даже не дождавшись разрешения войти. Бросив всего один взгляд на лицо дворецкого, Арабелла поняла: что-то произошло. Даже миссис Тэттон умолкла на полуслове, едва взглянув на Джеммела.
– Это ге… – Покосившись на пожилую женщину, дворецкий поспешно поправился: – Господин. Только что показался на улице.
– Я не слышала шума колес, – удивилась Арабелла.
Ее мать побледнела от ужаса.
– Торопитесь, миссис Тэттон, Джеймс проводит вас наверх, – произнес Джеммел, жестом подзывая пожилую женщину.
Ее мать вскочила на ноги, напрочь забыв про чулки Арчи, которые только что штопала. Шитье упало на пол.
– О боже правый! Боже правый! Он меня заметит, непременно заметит!
Она в панике всплеснула руками.
– Сохраняй спокойствие, мама, у нас еще есть время. Нет, оставь это здесь, – быстро произнесла Арабелла, когда ее мать с трудом наклонилась, чтобы подобрать разбросанные чулки. – Я о них позабочусь. Иди с Джеймсом, поспеши!
Миссис Тэттон, прихрамывая, заторопилась к дверям, где ее взял под руку лакей и поспешно повел к лестнице.
Дольше медлить было нельзя – Джеммел уже заторопился к двери, чтобы открыть ее в тот миг, как его светлость появится на крыльце, поднявшись по каменным ступенькам. Арабелла доверяла дворецкому и знала, что он не откроет дверь до тех пор, пока мать не поднимется в свою комнату, даже если для этого ему придется совершить немыслимое – заставить герцога ждать за дверью собственного дома.
Арабелла опустилась на колени, поспешно собирая чулки Арчи. Она услышала, как открылась входная дверь.
Раздался голос Джеммела.
Затем заговорил Доминик. По коридору уверенно зазвучали его ровные шаги. Арабелла схватила последнюю пару чулок и засунула их под подушку одного из кресел в тот самый миг, как герцог вошел в гостиную.
Арабелла подскочила, взволнованная, запыхавшаяся. Щеки раскраснелись, несколько прядей выбились из прически и в беспорядке вились вокруг лица. Она учащенно дышала.
