Кладовка с запасной биосферой, или
Об автотрофных животных, которых не бывает
Привычное «распределение труда» в биологическом мире отводит растениям роль производителей, а животным – нахлебников. А все потому, что растения являются автотрофами: в процессе фотосинтеза они способны добывать пишу словно «из ничего». Животные же – хрестоматийный пример гетеротрофов, «питающихся за счет других».
Однако в действительности все совсем не так просто. Растения стали автотрофами лишь благодаря внутриклеточным симбионтам, превратившимся в пластиды. Но и среди животных (особенно морских) есть масса видов, содержащих в своих клетках водоросли, которые превращают их в самых настоящих автотрофов – не хуже растений. Таковы, например, коралловые полипы, которым требуется не меньше света, чем зеленой траве. А вот представить себе, что существуют животные-автотрофы, да еще и обитающие в полном мраке, невозможно. Таких просто не бывает!
Но в природе есть даже такие животные. Более того, их открыли почти сто лет назад, в 1914 году. Просто тогда еще ученые не представляли, какое необычное существо они держат в руках. Речь идет о погонофорах. Это червеобразные животные, которые прячутся в трубках из хитина и белка, высунув наружу только жабры, напоминающие «бороду» (поэтому их так и назвали – погонофоры, что означает «несущие бороду»). Способ питания погонофор оставался загадкой до 1980-х годов. Рот и кишечник у них отсутствуют. Их дом – глубоководная пустыня, куда попадают лишь жалкие крохи съедобной органики (меньше одного грамма на десять квадратных метров), то есть материала для роста практически нет. Но ведь погонофоры достигают метрового размера. Пытаясь объяснить это противоречие (скудная диета – крупные размеры), некоторые специалисты выдвигали фантастичную гипотезу, что погонофоры имеют крайне низкий уровень обмена веществ и продолжительность жизни… в десятки тысяч лет!
Биология этих загадочных существ стала проясняться с тех пор, как во второй половине 1970-х были открыты сходные формы жизни в уникальных глубоководных сообществах «черных курильщиков». Напомню, что это такое. В океане есть рифтовые зоны, где сквозь трещины на стыке литосферных плит вырывается раскаленный газ, нагревающий воду до 300-400°С. В этой воде растворено много сероводорода и сульфидов металлов, которые окрашивают ее в черный цвет. Потоки раствора напоминают столбы черного дыма – отсюда «черные курильщики». Казалось бы, условия напоминают адское пекло: ядовитый кипяток, более горячий, чем расплавленный свинец, да еще и огромное давление воды. А вокруг – ледяная бездна (всего 4°С) и кромешная тьма.
