Волшебница опустилась на стул, взяла кубок, поиграла вином, резко выдохнула в сторону и по-рыцарски, с локтя, залпом все выпила.
Юный Луис смотрел на нее широко открытыми глазами.
– Да, да, – засмеялся старый Артур, – а что ты удивляешься, спилась наша старушенция. Как паж-любовник бросил, так на бокал и села.
Волшебница виновато пожала плечами:
– Н-да, слухами земля держится. Ну, ладно, речь не обо мне. Вот он, – она кивнула в сторону одиноко стоящего в сторонке карлика, – умен до безобразия. Он найдет нам Золушку.
Артур скептически покосился в карлика.
– Да ладно! Что этот недомерок умеет! Мы уж как-нибудь без него! Да и поздно уже… Тебе, голубушка, домой пора, баиньки!
Длинный крючковатый палец, возникший у носа старого рыцаря, заходил маятником.
– Не-е-ет! Я знаю, что у тебя на уме, – протянула Волшебница, – милок. Деньги и замок себе оставить, а Золушку покинуть на произвол судьбы. Я стара и уже не умею колдовать, но мысли хорошо читаю. Сынок твой, например, думает, как хорошо ему будет без маменьки, можно Дюймовочку хоть каждый день с ночевкой оставлять. Да… Червячок от дермеца недалеко отползает.
Молодой Луис весь зарделся и стал смущенно грызть край кубка.
– Так вот, – подытожила Волшебница. – Есть два варианта. Первый: мой карлик проводит расследование и находит похитителя Золушки. Артур, ты что-то говорил про большие деньги. Так вот, они останутся при тебе. Часть я, правда, изыму в пользу себя, как плату за расследование, – она понизила голос. – Мне рассказали о неком Докторе Айболите, он живет далеко на востоке и творит чудеса, хочу у него омолодиться. Второй вариант: ты не спасаешь Золушку и оказываешься на улице, нищий и голодный. Батюшка слышать про тебя не хочет, что бы ты ни врал!
Карлик битых полчаса лазил по полу в большом зале с громадной лупой всего лишь в два раза меньшей его. Не остались без внимания кухня, столовая и коридор. Кроме того, Карл несколько раз выбегал на улицу что-то там рассматривал, возвращался, бубня себе под нос.
Остальным не было никакого дела до следствия. Они приканчивали уже вторую бутылку. Волшебница, не переставая, обличала Артура во всех смертных грехах, грозила кулаками, иногда интересовалась, уважает ли он ее. Замкнувшийся Артур молчал, боясь поссориться, а молодой Луис, которому крестная матери запретила употреблять спиртное, скучал, качаясь на стуле.
– Что ж… – наконец важно объявил карлик. – Картина преступления ясна. Все произошло вчера днем. Золушка хорошо знала похитителя. Его личность для меня пока еще загадка, но выглядит преступник следующим образом: невысокий, коренастый, если не сказать толстый. Курит сигареты, передвигается на карете. Носит бархатный камзол. Богат.
