В 1996 году Пичугин начинает искать выходы на криминальных авторитетов и знакомится с коммерсантом из Тамбова Сергеем Гориным. Позже того будут называть «тамбовским Мавроди»: в середине девяностых он учредил финансово-строительную фирму «Алгоритм», которая привлекла значительную часть вкладов населения, а потом лопнула, оставив людей без копейки. Этот досадный инцидент нисколько не сказался на трудовой биографии Горина: вскоре он возглавил тамбовское отделение банка «МЕНАТЕП», а позже с женой и вовсе перебрался работать столицу.
Чем же можно объяснить такой стремительный карьерный взлет Горина и интерес к его скромной персоне со стороны непоследнего сотрудника службы безопасности нефтяного гиганта? Все просто: не раз и не два Горин щеголял своими связями с представителями тамбовской преступной группировки. И вскоре на подобные знакомства появился спрос. Ходорковскому и его бизнесу мешали слишком многие, а рецепт побед «морального олигарха» был простым и страшным — убивать.
Валентина Корнеева: магазин или жизнь
21 января 1998 года на лестничной клетке возле своей квартиры была убита предприниматель Валентина Корнеева. Она погибла от выстрела в висок. Её мужа, как позже выяснилось, спасла осечка пистолета киллера.
Мы вернулись домой в десятом часу. Я, как обычно, поставил машину, мы поднялись на наш 6-й этаж. Когда мы вышли из лифта, на лестничной площадке стоял молодой человек. Мы только переехали, и я мало кого знал. Думал, он ждет лифта, сядет в кабину и уедет. Я повернулся к нему спиной и начал открывать входную дверь. Пока ковырялся в замочной скважине, дверь лифта захлопнулась, но этот человек не уехал. Только собрался повернуться — и услышал, как на пол упал пакет, а потом Валентина вскрикнула «Ой». Я увидел, как она оседает на пол. Подхватил ее на руки. Убийца наставил на меня пистолет, поднял руку и сказал: «Тихо!» Шагнул в лифт и уехал. Я бросился звонить в «скорую». Это было бесполезно — убийца попал Вале в висок».
Дмитрий Корнеев, муж убитой
За год до этого трагического вечера «МЕНАТЕП» получил от столичной мэрии инвестиционный контракт на реконструкцию главного дома усадьбы Ушаковых 1780-х годов постройки, расположенного по адресу ул. Покровка, дом 8/2. «Решив вопрос» с арендаторами и собственниками, компания уперлась в несговорчивую предпринимательницу Корнееву, директора ТОО «Феникс» и владелицу магазина «Чай», занимавшего в доме площадь 360 кв. метров. Ей предложили выкупить помещение за 400 тыс. долларов, однако Корнеева сначала уперлась, назвав цену в 600 тысяч, а позже и вовсе обратилась в суд, который признал сделку противоречащей ее интересам и заморозил инвестконтракт.
