— За что же так? — однажды не выдержал я.
Генерал вскинул брови.
— Идите, — коротко сказал он. — Завтра утром зайдете ко мне.
На следующий день в кабинете начальника разговор был коротким:
— В районе Н-ска сосредоточился Уральский добровольческий танковый корпус. Скоро он выедет на фронт. — И официальным тоном добавил:
— Приказываю вам для офицеров добровольческого корпуса прочитать лекцию о танковых войсках гитлеровцев.
…Откидываюсь на спинку сидения. Думаю о Родине. Прошло два года тяжелой и изнурительной войны. В 1941 году у стен столицы гитлеровцам дали по заслугам. В 1942 году в Сталинграде они испытали силу русского оружия. Но враг не унимается. В районе Курской дуги немцы сосредоточили мощные ударные группы.
Шофер притормозил машину:
— Вам выходить, товарищ подполковник.
Иду напрямик по мелкому ельнику. Под ногами шелестит сухая трава, где-то стрекочет кузнечик. Небо чистое, безоблачное. Даже не верится, что недалеко идут тяжелые, жаркие бои.
Взбегаю на бугорок. Легкий ветерок колышет жухлую траву. Солдаты тащат станковый пулемет «Максим», за ним вплотную, налегая на колеса, артиллеристы перекатывают 45-миллиметровое орудие. Догадываюсь, идет учебное занятие. Подзываю стоящего невдалеке лейтенанта. Придерживая полевую сумку, он бегом направляется ко мне. Спрашиваю, как попасть в штаб добровольческого корпуса.
Молоденький лейтенант переминается с ноги на ногу:
— Кто вы будете?
Достаю удостоверение. Лейтенант объясняет долго и невнятно, сопровождая свои слова взмахами обеих рук.
— Нельзя ли короче, товарищ лейтенант?
Офицер сконфуженно смотрит на меня:
— Хотел как лучше.
В трехстах шагах виднеются пятнистые, цвета летней травы палатки.
— Там, что ли?
— Это наша бригада, за ней — штаб.
Минут через пять-шесть оказался у деревянного домика среди вековых сосен. Дежурный офицер спрашивает:
— Вам к кому?
Объясняю.
— Одну минуточку, — произнес майор. — Сейчас выясним.
Вскоре он снова появился в дверях:
— Вас просит замкомандира.
Вхожу в кабинет. Полковник устало поднялся из-за стола, протянул руку:
— Вовремя прибыли, офицерский состав собран.
Направляемся в клуб. На свежеобтесанных скамейках сидят офицеры, дымя самокрутками. Записей у меня никаких не было, и я без лишних слов начал говорить о танковых войсках гитлеровцев. Беседа затянулась надолго. Вопросов было много. И совершенно неожиданно для меня кто-то спросил:
— Открытие второго фронта можно ожидать?
Что ответить? И я, и многие другие верили в заверение премьер-министра Англии Уинстона Черчилля, что вот-вот союзники нам помогут. Я ответил просто:
