Арнольд сыпал перлами красноречия и был сама любезность. По-моему, он не ударил бы в грязь лицом и на приеме у самого папы римского. По крайней мере, от его молчаливости не осталось и следа. Словом, вечер пролетел удачно и незаметно, и когда Арнольд вдруг стал прощаться, я с удивлением обнаружил, что скоро полночь.
-- Я провожу, -- сказал я, одеваясь.
-- Вы на машине, Арнольд Иванович? -- опросила Маша. -- А то, знаете, милиция...
-- Нет, что вы, Мария Константиновна, какая там машина! Да вы не волнуйтесь, я совершенно трезв. -- Он понизил голос до шепота. -- Я на летающей тарелке.
Она улыбнулась и погрозила ему пальцем.
-- Ах вы, хитрец! Только знаете, Арнольд Иванович, никому не говорите, что вы на этой, на тарелочке прилетели.
Арнольд рассмеялся, а я, честно говоря, замер от неожиданности.
-- Это почему же? -- поинтересовался гость.
-- Все равно никто не поверит, -- сказала Маша. -- Слишком уж вы земной -- наш, словом. Скорее, Николай за инопланетянина сойдет, чем вы.
Арнольд от души расхохотался.
-- Позволите счесть это за комплимент? -- спросил он, нахохотавшись вволю.
-- Разумеется! -- ответила Маша. -- Разумеется, это ваше достоинство. К сожалению, не каждый человек может называться настоящим землянином... Я надеюсь, ваша тарелочка еще посетит наше скромное обиталище?
Арнольд сразу стал серьезным.
-- Я не хотел бы обнадеживать вас, Мария Константиновна, но если у меня появится хоть малейшая возможность повидать вас с Николаем, я обязательно воспользуюсь ею. Признаюсь, я бы очень хотел этого. Поверьте, -- если, конечно, вы сможете поверить человеку, которого впервые увидели лишь несколько часов назад, -- вы с Николаем -- самые близкие для меня люди. Я ведь один в мире, как перст -- ни друзей, ни родных, ни семьи. Все летаю по свету, как... -- Он махнул рукой.
-- Приезжайте! Мы будем вас ждать. Правда, Коля?
-- Правда, -- кивнул я.
-- Не обещаю, -- ответил Арнольд, -- но очень, очень буду стараться. Прощайте, любезная хозяюшка!..
Когда мы вышли на улицу, я спросил его:
-- Ты правда прилетишь еще, Арнольд?
Он грустно покачал головой.
-- Нет, Николай, больше мы не увидимся. Скоро закончится эксперимент, и всякие контакты с тобой станут невозможными. Это закон. Но, поверь, я не кривил душой, когда называл вас с Машей самыми близкими для меня людьми. У меня действительно никого, кроме вас, нет. Так уж сложилась моя судьба.
-- Жаль. Очень жаль... Постой, Арнольд, а где ж твоя тарелка-то?
