...В последующие четыре дня я подвергся мощному натиску инопланетной науки. Меня обследовали, изучали, облучали, усыпляли, а затем будили, помещали в какие-то аппараты и часами держали там, снова облучали, снова усыпляли -- и так без конца.
На седьмой день моего пребывания на Большом Колесе в лабораторию, где меня только что разбудили после предварительного усыпления, порывисто влетел молодой член Совета в пенсне и с маузером на боку.
-- Собирайтесь, -- торопливо начал он, -- ваш визит к нам подошел к концу. Через час Арнольд Иванович будет ждать вас на борту своего звездолета, чтобы отбыть к Земле. А я вас жду в машине. Поторопитесь. -- И вышел.
"Так, -- подумал я с волнением. -- Наконец-то. А то мне все это уже стало изрядно надоедать. Утомили меня, надо сказать, своими экспериментами. Интересно, я уже стал телепатом?"
А через полтора часа я, удобно устроившись в кресле, уже сидел в каюте Арнольда Ивановича и несся сквозь звездные миры со сверхсветовой скоростью к родной Земле.
Арнольд Иванович, с любовью глядя на пассажира, улыбался. На столике между нами стояла початая бутылка армянского коньяка.
-- Жаль мне с вами расставаться, Николай Николаевич, привязался я к вам. Скучать буду.
-- А вы прилетайте к нам, -- предложил я. -- Я вас с женой познакомлю.
-- Нельзя, -- печально произнес командир. -- Мы для вас не существуем. Кстати, вас проинструктировали насчет неразглашения?
-- Да... -- отмахнулся я. -- Что-то такое говорили, не помню уже.
-- Нет-нет, Николай Николаевич, -- горячо запротестовал Арнольд Иванович, -- отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех землян без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.
-- Это что, угроза? -- насторожился я.
Арнольд Иванович печально покачал головой.
-- Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно, -- ответил он. -Я надеялся, что наши с вами отношения создали атмосферу большего доверия, но видно ошибся. Жаль, очень жаль.
-- Но и вы меня поймите! -- вспылил я. -- Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!
-- Давайте выпьем, -- неожиданно предложил Арнольд Иванович. -- Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того -разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, -- вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?
