Проклиная Эрика, я вызвал Базу.
— Тупой идиот! — разразился бранью Томпсон, услышав мои слова. — Кто позволил это сделать?
— Что он хочет этим доказать?
— Не вздумайте и пытаться идти за ним. Я приказываю. Буду у вас утром.
Он отключился, а мы так и остались стоять, вперившись глазами в безмолвное радио.
Я старался представить себе, какие испытываешь ощущения, находясь там. Бродить в огромном белом облаке и не быть уверенным, существует ли оно или это лишь продукт вашего собственного подсознания.
Острым желанием Эрика было раскопать что-то доселе неизвестное человеку за все его недолгое существование на этом жалком глиняном шарике. Нечто чуждое, что откроет глаза человечеству на грядущие века.
Впервые я встретил Эрика несколько лет назад на Лунной Базе, когда руководил составлением карт нашего спутника для геологических изысканий. Мы близко подружились, несмотря на пропасть лет. И я всегда с удовольствием говорил себе, что такая дружба бывает в том случае, когда очень хорошо понятен образ мышления друг друга.
Луна оказалась для Эрика бесплодным, мертвым миром. Ему не удалось ничего открыть там. Поэтому его внимание было полностью обращено к новой стадии изучения космоса.
Мере был также трупом, однако иного рода. Здесь он хотел открыть глазам человека остатки цивилизации, умершей за миллионы лет до того, как люди лишь начали мечтать о полете в космос. И на этот раз иллюзорная неизвестность оставила горький привкус у Эрика. Он был близко… но с опозданием на миллионы лет.
А теперь вот облако.
Фигура Эрика появилась внезапно. Он медленно двигался к нам. Чувство облегчения словно волной захлестнуло меня. Однако что же не давало мне успокоиться?.. Маркер. После полудня Эрик воткнул в землю треногу — она исчезла.
Беспокойство не покинуло меня, даже когда Эрик наконец преодолел шлюз.
— У вас очень бодрый вид! — заметил он, медленно высвобождаясь из костюма. — Что случилось? Вы ожидали призрака?
— Ты что-нибудь увидел? — и голос Макгиверна прозвучал неестественно высоко.
— Ничего. Никакого черта, — он передернул плечами, сбрасывая костюм, и сел перед управлением.
— Все как и было. Только повсюду ночь, а там день.
— Оно все же не такое, как было, — заметил я. — Какое-то мерцание.
Эрик искоса посмотрел на меня.
— Ты прав. Оно словно готовится к чему-то.
— А где тренога?
— Тренога? Да?! Проглочена разрастающимся облаком.
Утром с Базы прибыл Томпсон. Командир терпеливо выслушал рассказ о таинственном мерцании и немедленно послал два «джипа» на поиски Эриковой треноги. Ее нашли внутри облака в семистах ярдах. Последовал приказ отойти на две мили.
