При мысли о последней, желудок Артема громко заурчал. Дрол это услышал и улыбнулся вполне дружелюбно. Он срезал несколько неприметных толстых стеблей и передал их парню. Тот с непониманием уставился на дар. Артем никогда бы не подумал, что это растение съедобно.
— Ешь, — подбодрил его Дрол. — Вкусно.
Артем неуверенно попытался откусить кусок, но напоролся на твердую оболочку, чем вызвал смех Дрола.
— Не так, — продолжая смеяться, прокомментировал тот. — Надо почистить.
После демонстрации, дело пошло лучше, а стебель действительно оказался вкусным. Сладким и сытным. Вкусом он отдаленно напоминал банан.
Артему пришлось признать, что возможно он был не совсем прав, подозревая этих людей во всех смертных грехах. Вполне адекватные аборигены. Парень даже начал надеяться, что сможет извлечь пользу из этой случайной встречи в лесу.
Но тут подошли остальные. Первым, что бросилось в глаза была дюжина пленных. Эти явно были из другого племени. Тоже не высокие, но более плотные и мускулистые. Одетые в добротно пошитые кожаные одежды, на которых, правда, сейчас виднелись разрезы и следы крови — очевидно результаты битвы. Их руки были связаны за спиной, на шеях затянуты удавки, а в глазах плескалась дикая смесь ненависти и обреченности. Среди пленных было двое детей и трое женщин. Один ребенок заплакал и за это его ударили. Одна из женщин, та что стояла ближе, попыталась закрыть собой дитя и теперь бить начали её. Пленные мужчины в бессилии попытались переключить внимание на себя, но не преуспели, их связали слишком сильно. Конвоиры громко заржали, потешаясь с чужих страданий.
— Кто это? — спросил Артем, кивком указав на пленных, в горле вмиг пересохло от волнения.
— Это дары Старшим, — довольно ответил Дрол. — Хорошие дары. Будет хороший праздник.
Наихудшие подозрения подтвердились и Артем понял, что заблуждался надеясь на доброту дикарей. Он не смог увидеть в лице Дрола приверженца кровавого культа, не отличил от обычного человека. Но разве он мог это сделать? Разве у убийцы будут руки по локоть в крови, а на лбу надпись «кровожадная тварь»? Он ошибся, потому что устал блуждать в одиночку и бояться каждого шороха.
Закон Мерфи оказался верным — если есть возможность случиться беде, то она непременно случиться.
Нужно было попытаться убежать, когда Дрол остался один, но теперь было поздно. Среди руин вмиг стало слишком людно. Не меньше четырёх десятков дикарей вертелось в поле зрения и не ясно, сколько их ещё скрыто в зелени джунглей. Ситуация казалась безвыходной.
