— Ты не простудилась? — заботливо спрашивал Никита. — Давай-ка я налью тебе коньяку.
— Я крепкого не пью, забыл?
— Это не водка. Это великолепный французский коньяк. Мягкий, как бархат. Вот, попробуй. Я налью тебе минералки, чтобы запить. Смотри, какой букет. Чувствуешь? — Он налил коньяк в тонкую пузатую коньячную рюмку, а рядом поставил стакан с минеральной водой. — Считай, что это лекарство.
Нина взяла рюмку и опрокинула в себя содержимое залпом. Она тут же закашлялась, прослезилась и схватилась за стакан с водой.
— Кто ж так пьет коньяк! — простонал Никита.
— Сам сказал, что надо как лекарство, — принялась оправдываться Нина.
— Пить коньяк — это целый ритуал. — Никита налил еще одну рюмку. — Вот смотри: коньяк нужно согреть в ладонях, понюхать букет, а потом тихонько, не спеша, взять в рот, посмаковать…
— Он же горький!
— Он не горький. Давай, попробуй еще раз.
— Он жжется!
— Он не жжется. Ты разок обожглась, теперь пройдет легче. Ну, попробуй.
— Мучитель.
Нина взяла рюмку и старательно проделала весь ритуал, но «посмаковать» коньяк так и не смогла, торопливо проглотила. Горло опять обожгло, но уже не так сильно, зато потом в груди как будто расплылось теплое золотистое сияние. Она улыбнулась.
— Пойдем к тебе, — предложил Никита. — Ты обещала рассказать про эскиз.
— А я-то надеялась, ты забыл. Ладно, идем.
Они перешли в соседний коттедж, и Нина переоделась в свой теплый наряд: легинсы, свитер и кардиган.
— Давай выпьем кофейку, — предложила она. — Садись, я сейчас принесу. Или хочешь чаю?
— Нет, лучше твоего кофе. Никто на свете не варит кофе так, как ты.
— Тут полагается сказать: «Лестью ты ничего не добьешься». Ладно, я сейчас приду.
Когда она вернулась в гостиную, Никита рассматривал таинственный эскиз. Нина поставила поднос на низкий журнальный столик и забралась с ногами на диван. Он тоже сел и обнял ее одной рукой.
— Ну рассказывай.
— Я окончила институт и устроилась на работу в дизайнерский дом некой Кристы Нильсен.
— Ну и погоняло! Держу пари, на самом деле никакая она не Нильсен.
— На самом деле она даже не Криста, — мрачно подтвердила Нина, — но суть не в этом. Мне хотелось стабильности. Я больше не хотела перебиваться случайными заказами. Нет, мне было грех жаловаться, я поняла, что с голоду не умру, но случайные заказы, они сегодня есть, а завтра их нет… Мне нужна была постоянная работа.
— Я понимаю, — кивнул Никита.
— Я проработала у нее два года, но у нас как-то сразу отношения не сложились. Она все время вмешивалась в мою работу. Конечно, считалось, что я молодой специалист, только что из училища, но Криста действовала по принципу «Нехай хижче, абы иньше».
